意地と意地のぶつかり合いの末、#4北田選手が昨年王者を下して勝利

初代Vitzが発売された2000年から開催されてきた「TOYOTA GAZOO Racing Netz Cup Vitz Race」。歴史あるワンメイクレースの18年目のシーズンがいよいよ始まる。 春の陽気に包まれた4月15日（土）〜16日（日）、「TOYOTA GAZOO Racing Netz Cup Vitz Race 2017」の開幕でもある、関東シリーズの第1戦が、富士スピードウェイで開催された。関東シリーズは全4戦で、会場は全て富士スピードウェイ。エントリー台数は48台で、フルグリッド45台が決勝に進出し、全8周のレースを争う。

土曜日の予選は曇り。雨は降らなかったものの、気温は少々低い状態。10時20分に20分間の予選がスタート。序盤、続々とタイムが更新されて行く中、2分16秒455でトップタイムをマークしたのは、昨年の関東シリーズと関西シリーズ、そしてグランドファイナルの覇者、#1峯選手。そして2位につけたのは、#3竹川選手（2分16秒719）。竹川選手は、昨年は中段グループを争っていたが、一気にトップグループ入りだ。

そして、序盤3位につけていたのが、#62デパマン石渡選手（2分17秒214）。後半に差し掛かり、#4北田選手が更新（2分16秒805）すると、#25水谷選手がそれに続く（2分17秒157）。デパマン石渡選手は、終盤に再度アタックするが、他車に引っかかってしまい更新はならず5位。6位には#201黒田選手がつけ（2分17秒336）、予選が終了。3位から6位までは、昨年の関東シリーズのランキング6位以内の実力派が占める結果となった。一方、残念ながら予選落ちとなったのは、#147定方選手と、#390前田選手、#28齋藤選手の3名。定方選手と齋藤選手は、今回のVitz Raceがモータースポーツ初体験。「レースへの憧れを叶えることができた。スキルを磨いて、今後も参戦したい」と異口同音で感想を語ってくれた。

決勝が行われる日曜日は春らしい気候に恵まれた。朝から気温が上昇し各選手のモチベーションも高い。10時過ぎにコースが開放され、フルグリッドをVitzが埋め尽くす。フォーメーションラップで隊列を整え、10時24分に決勝がスタート。峯選手はミスなくスタートを決め、1コーナーをトップでクリア。北田選手と水谷選手がその後を追う。2位スタートの竹川選手は、スタート直後にエンジントラブルが発生し、残念ながら戦線を離脱した。峯選手、北田選手、水谷選手の3名はその後もテール・トゥ・ノーズの接戦を繰り広げ、息詰まる攻防は終盤までもつれ込む。そして7周目に北田選手が仕掛けた。ホームストレートのブレーキングで峯選手のアウト側に並び、TGRコーナーをサイドバイサイドのまま立ち上がると、次のコカ・コーラコーナーでトップに立つ。背後につけていた水谷選手も峯選手をパスしている。そしてダンロップコーナーに差し掛かると、さらに水谷選手が北田選手を刺しトップに。しかし、翌周のファイナルラップのホームストレートでスピードに伸びを欠く水谷選手を2人が抜き返し、北田選手、峯選手、水谷選手の順位でチェッカー。意地と意地がぶつかり合う激戦となった。

トップドライバー以外にも、女性選手やルーキー選手などの活躍も見られた。2002年から参戦し続けているという女性ドライバーの#18みなぴよ選手は、23位スタートだったが、16位とまずまずの成績。「コンスタントに抜かしていったのですが、最終ラップでクラッシュに巻き込まれてしまいました。悔しいですね。次回はもう一段階上の集団で勝負したいです」とコメント。みなぴよ選手は関西シリーズRd.1（岡山国際サーキット）にも参戦予定だ。

そしてVitz Race初参戦で、26位からスタートした#713白井選手は18位チェッカー。家族全員がチームクルーとなって初陣を乗り切り、ルーキー賞を獲得。「いざ始まるとアドレナリンが出ましたね。昔カートをやっていた頃の感覚を思い出しました（笑）。まだまだ頑張ります」。白井選手は関東シリーズ全戦の他、関西シリーズのRd.3とRd.4（鈴鹿サーキット）にも参戦を計画しているという。中段グループの選手の活躍も楽しみだ。

結果を残すことがレースの一番の目的ではあるが、それ以前に全員がこのイベントを心底楽しんでいるのがVitz Raceの特徴。4月23日（日）には、岡山国際サーキットで関西シリーズが幕を開ける。そして関東シリーズのRd.2は6月3日（土）、4日（日）に富士スピードウェイで開催予定だ。近くの方は、ぜひ足を運んでみてはいかがだろうか。