ダカールラリーは主に砂漠を舞台とする競技として知られ、これまで西アフリカの砂漠地帯を中心に開催されてきた。地政学的理由から2009年にその舞台を南アメリカに移したが、ラリーの本質は不変。こちらでも道標もない広大な大地、そして人を寄せ付けぬ辺境の砂漠地帯が主戦場だ。

ダカールラリーをはじめとするオフロード（道路のない場所）で競技されるラリーは、一般の公道を使うラリーと区別されるため「クロスカントリーラリー」と呼ばれる。そのためダカールラリーの競技車両は普通のラリーに見られるセダンをベースにしたものではなく、過酷なオフロードを走破できる実力を持ったクロスカントリーカーであることが特徴。ダカールラリーに参戦している競技車の大半は競技専用に大幅な改造を施した「改造車部門」に属するが、TLCは最低限の改造しか許されない「市販車部門」で参戦し続けている。

ダカールラリーでは人もクルマも究極の耐久力を試される。競技である以上、車両にはスピードの速さが必要なのは言うまでもないが、それ以前に困難な地形を切り抜ける走破性と長期間の過酷な使用条件に耐える信頼性が重要。毎日確実にゴールにたどり着くこと、それなしに勝利はあり得ない。ドライバー、ナビゲーター、サポートクルーの全員が大自然の与える試練に立ち向かい、ひたすら「ゴールすること」を目指して全身全霊を傾ける、それがダカールラリーなのだ。

ダカールラリーは、世界一過酷なモータースポーツといわれる。競争の舞台は、走破すること自体困難を極めるオフロードであり、しかもレースの移動距離は時に1日1000kmにも達する。文明の庇護とは無縁の大自然の中、競技者は連日この試練に立ち向かわなくてはならない。

この常識外れなチャレンジが、なぜこうも人々を惹きつけてやまないのか。1979年、最初のダカールラリーで、創設者テリー・サビーヌがこのラリーを紹介する場でこう言った。「私にできることは冒険への扉を指し示すこと……」そう、これは単なるモータースポーツでなく冒険なのだ。これこそがダカールラリーを特別な存在にした。

冒険を求める人間の本能は、太古の昔から私たちの文明を築き上げる原動力だった。未知の地平を目指す衝動は、DNAに組み込まれた進化のメカニズム。ダカールラリーに我々が心をときめかせるのは、原始の生存本能に導かれて終わりのない挑戦を続けるという人間の営みの縮図がそこにあるからに他ならない。