小さなモンスター、「トヨタ７」の伝説

1968年５月３日、トヨタ７は第５回日本グランプリでレースデビューを飾った。富士スピードウェイで開催されたこの一戦には４台のトヨタ７がエントリーし、そのうちの１台がクラス優勝を果たした。

トヨタは前年の日本グランプリを欠場していた。レギュレーションの決定があまりにも遅れ、新しいレーシングカーを開発するためには時間が足りなかっ たからだ。「ゼロからクルマを作り上げる」というトヨタの方針のため、ライバルたちよりも状況は困難だった。現在のF1プロジェクトと同様、トヨタは単に 勝つためだけに参戦しているわけでなく、その過程を重視していた。

トヨタ７は、その名の通り、モータースポーツの統括団体であるFIAが定めたスポーツカーレーシングのグループ７規定に基づいて作られたオープン２ シーターのレーシングカーだ。このマシンはトヨタ2000GTを担当した河野二郎が立案し、開発と製作はヤマハに任せられた。デザインは当時のグループ７ マシンの典型で、アルミニウム製のボディにグラスファイバー製のパネル。1968年２月に鈴鹿でテストされたプロトタイプは2000GT用の２リッター DOHC・直6エンジンが搭載されていたが、３月の富士に登場するまでに、オールアルミ製の３リッターDOHC・V8エンジンに変更された。

トヨタ７（1970年／ノンターボ）のスペック

カンナム・カーを相手に奮闘する「トヨタ７」

デビュー戦となった第５回日本グランプリには25台がエントリー。グループ４、６、７のマシンが混在しており、オーガナイザーはエンジン排気量によって４つのクラスを設定した。そして、プラクティスからかなりの期待を集めたトヨタ７の最高位は大坪善男の８位（クラス優勝）で、鮒子田寛が９位。あと２台はメカニカルトラブルでリタイアした。

その後、6月30日に開催された全日本鈴鹿自動車レース大会では、プライベーターのポルシェやローラT70を圧倒して、トヨタ７が４位までを独占。 10月20日に富士スピードウェイで開催されたNETスピードカップでは、２台のローラT70に続きトヨタ７が３、４位に入り、ニッサンR380勢を打ち 負かした。

その年、国内最後のビッグレースは11月23日のワールドチャレンジカップ富士200マイルだった。アメリカからマクラーレンM6BやローラT70 など10台のカンナムマシンが招待され、マーク・ドナヒューやアル・アンサー、ピーター・レブソン、ジョー・ボニエらのスタードライバーが来日した。カン ナム軍団は当然のように表彰台を独占したが、ここでもトヨタ７は４、５、６位を占めるという好成績を納めた。

幻となったツインターボ・マシン

1970年、日本のモータースポーツを統括するJAFは、今後の日本グランプリはシングルシーターのマシンで行なうことを決定した。これによってトヨタは、すでに進んでいたトヨタ７の開発を中止する。

現在、その知られざる“無冠の王者”は、愛知県長久手町にあるトヨタ博物館に飾られている。1970年型のトヨタ７がいったいどれほどの強さを発揮したか、今となっては私たちの想像の中で楽しむしかない。

＊この「トヨタ７」は2003年に、イギリスの有名なヒストリックレーシングカーイベント、グッドウッド・フェスティバル・オブ・スピードに出走し、観客を魅了した。