CART 第7戦 シカゴ CART Grand Prix of Chicago

予選

３連勝を飾ったＣ．ダ・マッタのトヨタ・ローラ 　ＣＡＲＴシリーズは、第７戦を迎えて今シーズンの行方を大きく左右するハイシーズンの"天王山"へ突入した。
　米国第３の大都市シカゴは、古くは５大湖ミシガン湖の地の利を活かした物流で栄え、禁酒時代のアルカポネを代表とするギャングの街でもあった。しかし、現在は、高層ビルが林立し、米国経済、文化の一翼を担っている。第７戦の舞台となる「シカゴ・スピードウェイ」は、シカゴ中心街から東に１１マイル（約２０分）と好立地条件の１マイルオーバルコース。
　元競馬場のコースは、ターン１と２、ターン３と４が対称の長円形。バンク角は、同じく１マイルオーバルのミルウォーキーより若干浅く、やはり走行ラインは限られ、追い抜きは至難。予選順位と、６８周以内と規定されたピットインが勝負を分ける。
　６月２９日（土）予選を前に、午前中に行われたプラクティスでは、高木虎之介が２番手、Ｃ．ダ・マッタが４番手、Ｓ．ディクソンが６番手とトヨタチームは好調さを発揮。午後の予選では、気温が上がり、セッティングに苦しめられたものの、Ｃ．ダ・マッタが３番手で今季オーバル予選自己最高位。Ｂ．ジュンケイラが５番手、期待の高木虎之介は８番手から決勝へ臨むこととなった。

決勝
　６月３０日（日）午後２時３０分、強烈な太陽が容赦なく照りつけ、気温３０度を越える猛暑を突いて２５０周の決勝レースがスタート。しかし、スタート直後に、昨年の覇者Ｋ．ブラックとＪ．バッサー（フォード）が接触。イエローコーションが解除された１５周目から本格戦がスタートした。
　トヨタチームは、４位Ｃ．ダ・マッタ、５位Ｂ．ジュンケイラ、９位高木虎之介、１０位Ｓ．ディクソンで序盤戦へ突入。最初のヤマ場は、規定の６８周目を境としたピットイン争いで繰り広げられたが首位にＣ．フィッティパルディが躍り出て、Ｃ．ダ・マッタは２位へ。Ｂ．ジュンケイラは４位へと各々ステップアップを果たした。
　その後、灼熱のレースでＭ．アンドレッティ（ホンダ）がオーバーヒートで戦列を去るなど波乱のレースを、トヨタチームは、３位に進出したＢ．ジュンケイラの健闘もあり、トップ３体制を確立。高木虎之介も、うまくレースを運び、８位、６位と順位を上げ、中盤戦へ持ち込んだ。
　しかし、１４２周目にピットインしたＣ．フィッティパルディが、ピットアウト後に左後輪が脱落するまさかのトラブルで首位からの戦線離脱。このイエローコーション後に、Ｃ．ダ・マッタが首位奪取。２位にＢ．ジュンケイラ、４位には高木虎之介が駒を進めた。
　その後、終盤、２０４周目を境とした規定による３回目、最後のピットインも、トヨタチームは計画通りに、順調にこなし、チェッカーフラッグへと突き進んだ。そして、昨年よりも２５周も走行周回数が増え、さらに、猛烈な暑さの中での過酷な戦いとなったレースを、１位Ｃ．ダ・マッタ、２位Ｂ．ジュンケイラ、４位高木虎之介、６位Ｓ．ディクソンの順でチェッカーフラッグ。
　レースを前に、"ワールドカップ"で母国ブラジルの快勝を喜び、自らの頭を"ロナウド刈り"にして、必勝を誓ったＣ．ダ・マッタの３連勝とトヨタチームの３戦連続１－２フィニッシュでシカゴの激戦は、幕を閉じた。