全日本GT選手権 （JGTC）2001 第1戦（開幕戦）岡山

２００１年の開幕戦で見事優勝を飾った
新田守男／高木真一組のトヨタ・ＭＲ－Ｓ 　２００１年全日本ＧＴ選手権の第１戦「ＧＴ選手権レースｉｎ　ＴＩ」が４月１４～１５日にかけて岡山県のＴＩサーキット英田で開催された。好天に恵まれた決勝日には５万５００人の観客が訪れ、相変わらず人気の高いＪＧＴＣを印象つけた。しかし、予選／決勝とも、滑りやすく、コンディションの変わりやすいコースに荒れた展開となり、期待のトヨタ・スープラ勢は、苦戦する結果となった。
　開幕戦にエントリーしたのはＧＴ５００クラスにスープラ７台、ＧＴ３００クラスにはＭＲ-Ｓ３台とスプリンター・トレノ１台の計11台で、多彩な参加車両を誇るＪＧＴＣの中でもトヨタ勢は最多となっている。なお、ＭＲ-Sは、第２戦からレーシングプロジェクトバンドウが出場予定の他、序盤戦はトレノを走らせるクラフトもＭＲ-Ｓにスイッチの予定。
　今年のトヨタ・スープラは、軽量化や空力性能、サスペンション、エンジンと車両全体に改良を施して大幅に進化。 また、昨年最終戦で初優勝を飾ったＭＲ-Ｓも各部をリファインされ、より戦闘力を高めることとなった。

予選
　14日（土）に行なわれた予選は、直前に行われたカートの予選でコース上が汚れており、新田守男のドライブでトップタイムをマークした直後のARTA・アペックスMR-S31号車が、先行車の撒いたオイルでコースアウト。予選は赤旗中断となってしまう。
　その後、予選終盤にもコースアウト車両により再び赤旗中断という荒れた展開に。このため、早めにタイムアップを果たしたデンソーサードスープラＧＴ39号車がＮＳＸ１号車に続く２番手を獲得した。タイムアタック担当は、今季Ｆ３選手権にも参戦しているＪ．デュフォア。Ｊ．デュフォアはＧＴレースは初体験ながら、トヨタ勢最高位のタイムをマークした。以下７番手のａｕセルモスープラ38号車、９番手のエッソウルトロンスープラ６号車を含め、予選上位１０台がコースレコードを更新した。
　ＧＴ３００クラスではコースアウトを喫した、MR-S31号車の高木真一が基準タイムをクリア出来ず、午後のセッションに臨んだ。しかし、開始直前に小雨に見舞われる場面もあったが、結局路面を濡らすほどは降らず、無事タイムクリアを果たしMR-S31号車がポールポジションを獲得した。

決勝
　15日（日）の決勝レースはオープニングラップ１コーナーで土屋武士のカストロールトムススープラ36号車が他車と接触してスピン、フロントローからスタートした39号車もスタートを失敗して５位へと後退した。また、10位へと順位を下げた６号車は、脇阪寿一の果敢なドライブで先行車を追い上げ、５～７位を走行するが、先行するＮＳＸと接戦を繰り広げていた31周目に接触。フロントサスペンションを壊してリタイヤしてしまった。
　さらに、レース中盤までに４位へと浮上した38号車だが、37周目の最終コーナーでメカニカルトラブルのため突然スピンしてコースアウトし、転倒。ドライバーの竹内浩典は、腰などに打撲傷を負ったものの大事には至らなかった。
　その後は、マツキヨＺＥＮＴトムススープラ37号車と39号車が６位争いを展開するが、39号車は無線のミスで予定外のピットインをしてしまい後退。結局37号車がトヨタ勢最上位の５位でチェッカーを受け、39号車は７位でゴールした。
　一方、ＧＴ３００クラスでは、MR-S31号車がスタートからスパートして後続を引き離し快走。終盤タイヤ摩耗に苦しめられながらも見事な走りを見せ、執拗に迫るインプレッサ77号車から逃げ切り、ポール・トゥ・ウィンで昨年の最終戦鈴鹿に続く連続優勝を記録した。

ARTA・アペックスMR-S31号車のドライバー 新田守男のコメント：
今日は最初飛ばして逃げ切るしかないと思ってました。MR-Sも改良されてきて調子は良いのですが、ここＴＩは走るたびに印象が変わり、セットアップに苦労しました。後半はインプレッサが迫って来て、ワンミスで抜かれる状況だったのでヒヤヒヤしましたが、高木選手が頑張ってくれました。次戦以降ウエイトを積むことになりますが、幸先の良いスタートが切れたと思います。

ARTA・アペックスMR-S31号車のドライバー 高木真一のコメント：
最後は辛かった。インプレッサとの差はＧＴ５００にコースを譲るたびに詰まったり、離れたりなんですが、オーバーステアにも悩まされました。勝てて本当に良かったです。

マツキヨZENTトムススープラ37号車のドライバー 山路慎一のコメント：
我々はガードナーと私どちらが乗っても同じパフォーマンスを発揮できるのが強み。もちろんまだベストな状態ではありませんが、シーズンを見据えて頑張ります。

デンソーサードスープラGT39号車のドライバー Ｊ・デュフォアのコメント：
初めてのＧＴレースとしては、まずまずでしょう。ちょっとミスもしましたし...。速度差の大きいＧＴ３００をパスすることや長いレース距離は、フォーミュラレースには無いものです。でもチームが良くやってくれ、自分としてもレースをエンジョイ出来ました。