全日本GT選手権 （JGTC）2001 第3戦 SUGO

JGTC第３戦で優勝を飾った
山路慎一／Ｗ．ガードナー組のトヨタ・スープラ 　全日本ＧＴ選手権第３戦「ＳＵＧＯ　ＧＴ　ＣＨＡＭＰＩＯＮＳＨＩＰ」が５月２６日と２７日の両日、宮城県のスポーツランドＳＵＧＯで行われた。
　木曜日の合同テストこそ終日雨に見舞われたスポーツランドＳＵＧＯだが、金曜日からの週末は３日間共晴れ時々曇りのドライコンディションでレースウィークエンドを迎えた。
　このレースから、デンソーサードスープラ39号車を走らせるトヨタ・チーム・サードはドライバーを交代。これまでの影山正彦に代わってＲ．デュマがＪ．デュフォアとコンビを組むことになった。Ｒ．デュマはフランス、アレス出身の23歳。現在国際Ｆ３０００に参戦中で、ＧＴは、まったくの初挑戦だが、闘争心のある若手ドライバーを起用したいというチームの意向から抜擢された。僚友となるＪ．デュフォアとは同じフランス人同士の知り合いでもあり、コミュニケーションの問題もないという。

予選
　金曜日の公開練習では、午前中のセッションでカストロールトムススープラ36号車がトップタイムをマーク。土曜日の公式予選でも１回目の予選セッションでコースレコードを更新するトップタイムを叩き出し期待をあおった。
　路面コンディションの荒れた２回目ではタイムアップかなわず予選３番手スタートとなるものの、予選８番手スタートのマツキヨＺＥＮＴトムススープラ37号車ともども、ミシュランタイヤを履くトムス勢は決勝レースへの手応えを掴んだ。
　また、ａｕセルモスープラ38号車はサスペンションセッティングに悩みながらも、５番手グリッドを獲得。前戦第２戦富士でポール・トゥ・ウィンを果たしたエッソウルトラフロースープラ６号車は80kgものハンディウエイトを搭載の上、ブレーキにトラブルを抱えて予選１２番手であった。
　一方、ＧＴ３００クラスでは、シグマＭＲ‐Ｓ71号車が見事ポールポジションを獲得。ポイントリーダーのＡＲＴＡ・アペックスＭＲ‐Ｓ31号車はトラブルに見舞われ予選１５番手に甘んじた。

決勝
　決勝レースは２７日（日）午後２時２８分にスタート。予選３番手からスタートのスープラ36号車は、スタートで出遅れ４位に後退するが、５周目に３位へ復帰。さらに９周目には２位へと躍進し、首位のＮＳＸ８号車を追撃。20周目には遂に首位奪取。この後もＮＳＸ８号車とスープラ36号車は熾烈なデッドヒートを繰り広げ、目まぐるしく順位を入れ替えながらの首位攻防戦に観客は大興奮。
　しかし、スープラ36号車は43周目にドライバー交代でピットインした際に、接戦中の接触でエアジャッキが上手く作動せず、その上、給油中にエンジンを始動する指示ミスがあり、10秒間のペナルティストップが課せられてしまった。この思わぬトラブルで順位を下げた36号車に代わって、中盤のピット作業を短時間に済ませたスープラ37号車がＮＳＸ８号車に続く２位につけて後半戦へ。
　ところがここでプロジェクトμ・エスペリアトレノ86号車が駆動系トラブルでストップし、漏れたギアオイルが排気管の熱で燃え上がり、レースは一時中断。幸いトレノを駆る松田晃司は無事だったが、トレノは半焼してしまった。チームは次戦からＭＲ‐Ｓにスイッチ予定で、ＡＥ８６最後のレースは、残念な結果となってしまった。
　終盤戦へと再スタートしたレースは、スープラ37号車が慎重に首位を逃げるＮＳＸ８号車を追い詰め、64周目の第１コーナーでついにＮＳＸ８号車を捕らえてパス。その後は順調にリードを広げて逃げ切り、見事今季初優勝を飾った。
　スープラ37号車のＷ．ガードナーは99年第５戦富士に次ぐ２勝目。山路慎一は一昨年のSUGOでは２位、昨年も３位とSUGOを得意とするが、スープラではＪＧＴＣ初優勝。トヨタ・チーム・トムスにとっては、99年第７戦ＭＩＮＥで関谷正徳／黒澤琢弥組が勝利をものにして以来の優勝となった。また、３位には、スープラ38号車が入賞。さらに、スープラ６号車も５位に入ってポイントを加算することとなった。

マツキヨZENTトムススープラ３７号車のドライバー　山路慎一のコメント：
チームとスポンサーに応援してもらった結果です。タイヤのパフォーマンスもとても良かった。スープラを駆ってＪＧＴＣの勝利を飾れて最高の気分です。

マツキヨZENTトムススープラ３７号車のドライバー　Ｗ．ガードナーのコメント：
ＳＵＧＯでは過去、優勝を目前にして発火してリタイヤした悔しい思い出があり、これで借りが返せた。この優勝はチームワークの勝利です。

トヨタ・チーム・トムス監督　関谷正徳のコメント：
今回は、タイヤも良く勝機はあった。しかし、３６号車はエアジャッキの具合が悪くなるなどの不運があった。一方、３７号車が勝てた理由の一つには、セーフティカー導入でタイヤを温存できたことがある。不運と幸運両方を体験したレースでした。さらにレベルアップして次戦富士も良い展開に持ち込みます。