全日本GT選手権 （JGTC）2002 第7戦 山口

ＪＧＴＣ第７戦で３位入賞を果たした土屋／ガードナー組のトヨタ・スープラ 　全日本ＧＴ選手権の第７戦「ＣＰ　ＭＩＮＥ　ＧＴレース」が10月26日～27日の両日、山口県のセントラルパークＭＩＮＥサーキットで開催された。同大会には44台が出走し、トヨタ勢はＧＴ５００クラスにスープラ８台、ＧＴ３００クラスにＭＲ-Ｓ５台がエントリー。人気のワンメイクレース、ネッツカップ・アルテッツァシリーズ第９戦、ヴィッツ西日本シリーズ第５戦も併催され、天候不順ながら決勝当日には44,800人の観客動員を記録し、盛り上がりを見せた。
　シリーズも終盤を迎え、ここＭＩＮＥと鈴鹿を残すのみ。ＧＴ５００クラスでは、現在ディフェンディングチャンピオンの竹内浩典／立川祐路組ａｕセルモスープラ１号車がポイントランキング首位、脇阪寿一／飯田章組のエッソウルトラフロースープラ６号車が３位につける一方、黒澤琢弥／Ｐ・モンティン組のＺＥＮＴトムススープラ37号車も７位、土屋武士／Ｗ・ガードナー組トクホントムススープラ36号車が８位とタイトル獲得圏内。しかし、第２戦・第５戦と２勝を挙げた１号車は90kg、第３戦優勝の６号車も50kgというウェイトハンデを背負って厳しい展開が予想された。

予選
　26日（土）に行われた公式予選では、午後に一時降雨の予報があり、気温の低下も予想されたことから午前中の１回目セッションでタイヤ２セットを使ったスープラ36号車が暫定ポールポジションを獲得。
　しかし、走行直後に降り出した雨は間もなく止み、午後の２回目セッションまでには路面もドライに。このため多くの車両が午後にタイムアップを果たし、36号車は２番手グリッドを確定。また、セッション３番手タイムを記録した影山正彦／脇阪薫一組プロジェクトμエスペリアスープラ35号車が４位グリッドに浮上、スープラ37号車も５番手につけた。
　一方、スープラ６号車はタイムアップを狙った２回目セッション中にパワーステアリングトラブルが発生したが、ＧＴ３００クラス車両による赤旗中断にも助けられて修復に成功。無事９番手グリッドを確定した。ウェイトの重さと同時にＭＩＮＥの滑りやすい路面と低温でタイヤのグリップ不足に悩んだスープラ１号車は15番手スタートとなった。

決勝
　27日（日）も天候は不順。しかし、朝のフリー走行中には雨に見舞われたが、午後２時の決勝スタートは曇天で迎えた。予想以上の低温にタイヤが温まらず、オープニングラップでは３コーナーで多重スピンが発生。ストップした車両をグラベルに避けたスープラ１号車は25位まで大きく後退。
　一方、スープラ36号車の土屋武士は１周目でポールポジションのＮＳＸを抜いてトップへ。ＧＴ３００車両をパスしながら、２位、３位に付ける２台のＮＳＸを従えて首位を守りきり、33周でＷ．ガードナーに交代した。ところが、Ｗ．ガードナーはピットアウト直後のタイヤが冷えた状態で痛恨のスピン。12位までポジションダウン。
　だが、そこからの激しい追い上げは凄まじく、順位を回復、なんと、65周目には５位、そして残り４周で３位に浮上してチェッカー。今季２度目の表彰台を獲得した。
　一方、スープラ６号車もオープニングラップの混乱の中で他車に追突されるもポジションを守り、32周目に７位で飯田章から脇阪寿一に交代。脇阪寿一は他車との接触で左前輪のアームを曲げながらも力走を続け、45周目には４位に浮上。終盤には次戦の最終戦を見越して、あえて３位に上がらず、ウェイトを増やさずにポイントを最大に取れる４位キープのチーム作戦を採り、Ｗ．ガードナーを先行させてチェッカーを受けた。
　また、スープラ１号車も懸命の追い上げを見せ終盤７位に浮上したが、立川祐路が黄旗追い越しのペナルティストップを課せられ、結局９位で完走した。この結果によりポイントランキングでスープラ６号車が首位に浮上。２位には２点差で１号車が続き、スープラが１、２位を独占して最終戦に臨むこととなった。また、今回３位入賞の36号車も11点差の７位でチャンピオンの可能性を残した。
　スタートした44台で完走は26台。今季で最も厳しいサバイバルレースとなったが、苦しい状況の中でトヨタ勢はシリーズタイトルに向けて大きく前進することとなった。

トクホントムススープラ３６号車　ドライバー土屋武士のコメント：
　路面温度が低く、リアタイヤのグリップがきつかったが、１周目で首位に立ち、後続を抑えきってＷ．ガードナーにつなぐことが出来た。鈴鹿はウェイト50kgで厳しいが、最後まで頑張る。

トクホントムススープラ３６号車　ドライバーＷ．ガードナーのコメント：
　ピットアウトした周に、直前までアンダーステアだったのがいきなりオーバーステアになってしまいスピン。自分のミスで土屋選手には悪いことをしてしまった。

エッソウルトラフロースープラ６号車　ドライバー脇阪寿一のコメント：
　チャンピオンシップを見越した上で、今回のレースの結果はベストだと思う。昨年取りこぼしたタイトルを、今季こそ絶対に獲得出来るよう、鈴鹿は全力を尽くす。

エッソウルトラフロースープラ６号車　ドライバー飯田章のコメント：
　スタート直後はグリップ不足で大変だったが充実したレースだった。今回の結果で、ドライバーズチャンピオン獲得への切符を手に出来たと思う。

トヨタ自動車（株）モータースポーツ部主査 柘植和廣のコメント：
　ＭＩＮＥはもともと路面グリップが低い上に今回は予想以上の低温傾向でタイヤがグリップしないリスキーな状況。その中でトヨタ勢はよく健闘して良いレースが出来たと思う。優勝こそ逃したが、ＧＴ５００ではスープラがランキング１、２位を占め、ＧＴ３００もライバルと三つ巴の状態で両クラスともにチャンピオンをかけて天王山・鈴鹿に臨むことになる。改めて気持ちを引き締めて立ち向かう。