日本のモータースポーツを支えてきた東名自動車

「レースをするならば東名で・・・・」
　いまから35年前、僕はこう思って東名自動車の門を叩いた。
　子供の頃から、クルマ好きだった父親とレース番組で目にした日産車の活躍が脳裏に刻まれていたし、耳にした東名自動車の名が鼓膜の中の残響となっていたのだろう。右も左も分からない僕だったがこれだけは迷わず、電話帳をめくり、当時は川崎にあった東名自動車にダイヤルしたのだ。
　電話の先が総務部だったのか受付だったのか、まったく覚えていない。
「あの〜、レースをしたいんです。どうしたらいいでしようか？」
　ただ闇雲に、たしかそんな無謀なお願いをしたのだと思う。
　当時の僕は、レースに参戦するために何をしていいのかまったく知識がなかった。エントリーの仕方やマシンの調達方法はもちろん、レースカテゴリーも勉強していなかった。それこそ富士スピードウェイを走ったこともなかった。ただレースをしたい一心だったのである。
　そんな電話にも、東名自動車のスタッフは快く対応してくれたことで、晴れてレースデビューにこぎつけたのだ。

　広大な会場には入りきらんばかりの来賓が祝福に訪れていた。ほとんどレース界の重鎮が集合していた。僕などは小僧っ子も小僧っ子。末席で小さくなっていたのだが、それほど東名自動車がレース界の中心で活躍する存在であることを再確認したのだ。
　会場となった貴賓館のエントランスには、東名自動車の歴史の象徴ともいえる「B110型TSサニー」が展示されていた。その傍らには、TSレース全盛の当時、「東名サニー」の最大のライバルだった「トムス・スターレット」が並ぶという心憎い演出。
　館内に足を運ぶと、東名自動車の華やかな栄光を綴る数々の写真が展示されており、いかに東名自動車がレース業界の中核として貢献してきたかが伝わるような仕掛けになっていた。

　東名自動車は、日本を代表するレーシングチームであり老舗チューナーである。創業は1968年。日産契約ドライバーとして活躍した故・鈴木誠一氏が設立。その後、弟の鈴木修二氏が後を引き継ぐ。国内外のレースで活躍の一方でエンジニアリングにも強みを発揮。エンジンチューナーとしてもシャシーチューナーとしても名を馳せていくのだ。
　東名自動車にまつわる逸話には事欠かない。実際に、祝辞をのべた方々の口からも、次々に武勇伝が披露された。
「東名エンジンは、OHVのプッシュロッドなのに1万回転も回った。その速さは別格だった」
　とは星野一義さんの言葉だ。
「我々のスターレットはDOHC16バルブだったから、最初はサニーよりも4秒も速かった。だけど、それを悔しがった東名が開発を急いだら、さらに4秒も速くしてきたんだ」
　ライバルとして戦ったトムス舘信秀会長はそう逸話を披露した。
　冒頭で紹介したように、「レースを志すならば東名で」の思いは、そんな数々の武勇伝に影響されたからに違いない。

　冒頭で紹介した幼稚な願いを快く対応してくださったことがきっかけで、僕はレース界に身を置くようになる。東名自動車のアドバイスを受け初参戦した富士フレッシュマンNP1300をスタートに、翌年には富士フレッシュマンNPオープンにスカイラインRSターボで参戦、そこからプロフェッショナルへの道が開け始めた。東名自動車が走らせていたグルーブAスカイラインRSターボから日産エンジンを搭載したF3へとステップアップ。東名自動車は日産のファクトリーチームだったこともあり、その後ニスモ契約ドライバーとなっていく。僕をプロドライパーへ誘ってくれたのは、間違いなく東名自動車だったのだ。
　メカニックは厳しく僕を指導した。鈴木社長は優しくも、鋭い言葉を静かに口にする人で、多くを語らずにアドバイスをしてくれた。
「勝たなきゃダメだよ」
　そんな正論が僕を刺激したのだ。

　創立50周年記念の席で改めて歴史を振り返ってみると、多くのトップドライバーがどこかで東名自動車の力を借りていることがわかる。
　僕のようにダイレクトに東名自動車のマシンに乗って戦ったドライバーはもちろんのこと、高性能な東名エンジンを手に入れて勝利したドライバーも数知れない。日産エンジンだけでなく、トップフォーミュラやスーパーGTのエンジンも東名門下が手掛けている。ピストンやカムシャフトの研磨も一級品だから、どこかに必ず東名自動車の製品が含まれているはず。というように、間接的であっても東名自動車に助けられているドライバーを数えれば、それはほとんど日本のドライバー人口と一致するのではないかとさえ思うのだ。

　日本のレースは東名自動車を抜きには語れない。僕の人生も東名なくしてありえなかった。そんなレーシングチームが50周年を迎え、さらに躍進しようとしていることを誇りに思う。