TOYOTA 5大陸走破 EUROPE 2017

スペインのシエラネバダ山脈の麓は、世界各国からプロトタイプが集まる開発の最前線。標高700mから2500mへと登る長いワインディングが続く。C-HR HVを運転したエンジニアリング情報管理部の宇佐美は、「この坂を登るには、やはりパワーが必要なんですよね」と語る。まずは道が求める性能を知ることがクルマづくりの第一歩になる。

高い車速で走り、ラウンドアバウトで30kphほどに減速し、また一気に加速する。TMEに所属する三輪は言う。「完全に止まった状態から50kphに加速する日本と違い、ヨーロッパでは30kphから100kphへと加速する性能が求められるんです」。一般道においても、ヨーロッパは車速が高い。加減速の速度域の違いを体に馴染ませていく。

ハンガリー、ポーランド、チェコと毎日違う国を走ると、環境がガラリと変わる。東欧の田舎道では、パッチワークのように舗装されていた。日本ではパソコンでボデー強度のシミュレーションを行っている車両実験部の藤井は、「ヨーロッパの道は世界中で見れば“いい道”なんです。でも実際は厳しい」。その凸凹道を毎日、高い車速で走っていく。

ドイツのアウトバーンが「美しい」と、凄腕技能養成部の関谷の目には映っていた。スムースにレーンチェンジをし、速度の速いクルマと遅いクルマが混在していても秩序が保たれている。その“美しさ”を実現しているのは、ドライバーのクルマへの意識と基本性能の高さ。その姿を「クルマがクルマらしく走れる国」と関谷は、表現した。

クルマ文化とは、単にクルマの性能が高いことを指すのではない。トヨタ自動車九州設計部の前田がアウトバーンで感じたのは、「意思の重要性」だという。「ウィンカーを出し意思表示をしたら、必ず入れてくれるんです」。高速で走りながら他のクルマと意思疎通ができること。成熟した人とクルマの関係を知ることも、走破の目的の一つ。

オランダのハーグへと向かう途中で訪れたディーラーで語られたのは、ヨーロッパにおける「EVの波」。HVシステム制御開発部の栗原は、「ストップ&ゴーが少なく、高速で走る状況の多いヨーロッパに適したクルマ」について思いを馳せる。だが、必要なのは燃費性能だけでなく「FUN TO DRIVE」。その感性が、未来へと繋がる道標となる。

車両開発部の中西は、道路状況だけでなく縁石やガードレールの高さまで調査をしていた。新たに作るテストコースの管理者でもある中西にとっては、目に映るすべてが仕事へと直結している。「人の経験や感覚はすごいんです。機械に負けないアナライザーですから」。欧州走破での“体験”は、テストコースに落とし込まれ、良いクルマづくりへの糧となる。

凄腕技能養成部の田中は、ヨーロッパのさまざまな場面で要求された「さらにいいクルマをつくれ、今以上にパワーが欲しい」という言葉を、「激励をいただいたように思う」と振り返った。「ヨーロッパのクルマに近づいてきた感触はあるんです。でも、もっとやらなければいけない」。その手応えこそが、いいクルマづくりへの手がかりになる。

ハンブルグへ向かう道中、トヨタ自動車東日本第１実験部の伊藤は、トルコから参加したケマルと話を弾ませていた。「彼、クルマが大好きなんです」。普段、同僚とは分野に特化した話は交わすが、クルマそのものについて語る機会は少ないと伊藤は話す。欧州走破は、世界の仲間達と“もっといいクルマづくり”への信念を確かめ合う道のりでもある。

“FUN TO DRIVE”のFUNとは何か、走破隊は毎日探っている。延々と続くハイウェイを走った日のミーティングには、「欧州のユーザーは、AT車の良さに気づいているか」という議題が上がった。議論を重ねた末、単調な道を長時間走る場合はAT車の方が楽しいのではという結論に。欧州のメンバー達と走るからこそ深まる理解。クルマを走らせる楽しさに国境は引かせない。

厳冬期の北欧の道では、対向車が巻き上げた雪が視界を遮断する“ホワイトアウト”が起こりやすい。MSボデー設計部の浦口は、そんな状況を“耳”を使って突破していた。「轍は音が異なります。これまで私にとって、振動音はノイズでした。視界以外の感覚で得られる情報は多々あるんです」。いいクルマづくりへのセンサーは日を追って研ぎ澄まされていく。

メンバーたちが口を揃えて語るのが“基本性能”の重要さだ。広報部の佐久間は「仕事柄、新車の先進機能に目が行きがちですが、北欧では“当たり前”の性能が非常に大切です」と痛感する。走る・曲がる・止まるに加え、ミラー、ライト、ワイパー、ウォッシャーの性能が安全で楽しい運転に不可欠になる。欧州走破は、クルマを一から見直す道であった。