No.02 Nothing is the same at high altitude クルマの限界を見た、高地

標高5640mのアタカマ天文台へ

未知の経験を求めて訪れた南米の中でも、“高地”での走破は、まさしく日本から遠く離れなければ体験できないものだった。ペルーは首都のクスコでさえ、標高が3400m。旅の最高地点となったチリのアタカマ天文台へと向かう途中、5000mを越えたあたりで、車両技術開発部の森本が運転していたRAV4が停まった。高地による酸素不足が、クルマに影響してしまった。
「クルマがクルマとしての機能を停止する境を、テストコース以外で初めて体験することができた」と、自身の体験を振り返る。

クルマだけではない。運転者のほとんどが、酸素ボンベをつけながらクルマを走らせている状況。まさしく極地なのだが、そこでもトヨタ車を走らせて働いている日本人がいた。東京大学アタカマ天文台（TAO）へと案内してくれた吉井教授は、「こんなところにもエンドユーザーがいることを知ってください」と語っていた。「トヨタ車は、このTAOプロジェクトの一員なんです」という激励の言葉に、クルマを作ることの意味を考えるメンバーたち。

高度の影響を語り合うメンバー

“クルマの限界”と表現する際にさまざまなベクトルがあるが、“高度”という視点は日本人には持ち難い。だが、「ここが本当に4000m級なのか、街中に比べると幹線道路の路面が整備されていてビックリした」と車両技術開発部の立松が語るほど、富士山の標高を超えるような地点にも人々の営みはあって、クルマを必要としている。頻繁に繰り返されるアップダウンでは、ガソリン車のパワー不足が議題に上がる一方で、ディーゼルエンジンの性能を改めて見直す結果となった。

高地という、新しい座標

土地に合ったクルマについて話す日本人メンバー。しかし、現地クルーからはパワー不足を指摘されることはない。それは運転の仕方の違いから来るものではないかと車両技術開発部の安達は指摘する。
「ペルーではカーブミラーをほとんど見ることがないですよね。事故への意識がとても高かったり、他車への意思の伝達が日頃から上手なんでしょう。追い抜きの際にもコミュニケーションをし合っているのを感じます」

では、日本と南米、どちらの意見に合わせてクルマを作るべきなのか？　そもそも誰もが満足するクルマを作ることはできるのか？　求められる基準は一つではないことを如実に感じた高地での体験。新しい指標を体の深い部分に植え付けることになったはずだ。