木下隆之連載コラム クルマ・スキ・トモニ 148LAP

いざ出陣！準備はととのったのか？

　5月12日。ニュルブルクリンク24時間レース参戦のために渡独する日だ。まるで夜逃げか引っ越しなのではないかと疑われそうなほどかさばる荷物を抱え、先ほど空港でチェックインしたばかりだ。フライトまでの時間、いつものようにこうしてラウンジでこの原稿を書いているわけだ。書きなぐって編集担当のNさんにメールすれば、数時間後にはTOYOTA GAZOO Racingのコラムにアップされるという段取りだ。

　いまこのコラムに目を通してくれているということは、この原稿は無事に編集部に届いたということに違いない。僕は送信ボタンをクリックしてすぐに、機上の人になっているわけで、つまり、原稿が無事なのかボツなのかは、それはドイツに到着してサイトを覗いてみないとわからないというわけ。

　いつもこんな慌ただしい原稿書きが続いている。

　だがそれって、むしろ狙いなんだよね。人様に読んでもらおうとすると、どこか気取ったり脚色したり、どこかに見栄や自慢を潜ませてしまう。だけど、時間に追われて慌ただしくコラムに向かうと、気取ってなんていられないから本音になる。

　しかもフライトのラウンジだったというのがミソ。武者震いしている最中の原稿がいいと思っている。リアルなニュルブルクリンクに触れてもらうためには、本音がいいんじゃないかなぁってことで、このスタイルを続けているのだ。

　さて、これからフライトだ。VLN1で一度、VLN2で一度、今年のニュルブルクリンク24時間本番までに二度しかノルドシュライフェを走っていない。本番が6月だとその前哨戦たるVLNがもう一戦追加されるはずだし、その合間にサーキットテストもある。だが今年はかなり慌ただしく本番に突入するのである。

　そう思うと不安になる。やることやったのか？ってね。

　特に我々は、まっさらの新しいマシンで24時間に挑む。LEXUS RC、世界で初めてLEXUS RCをレーシングマシンに仕立てて走らせるわけだ。ちょっと不安が残るのはそこだよね。

　ただし、けして冒険はしていない。もっとマシンとしては追い込むべきだったとは思うけれど、基本スタンスはノーマルに限りなく近いことにこだわった改造に留めている。レーシングカーとてやり過ぎると、耐久性の確認ができない。その点が未知数だから、あえて信頼性が確認されているノーマルのパーツを多用することにしたのだ。

　まあ、マシンがもつかもたないかは、やってみなければわからないんだけど。

　チーフメカ小池がこう言っていた。

「何があっても修理して完走させます」

　力強い言葉だったけれど、誰もがマシントラブルを覚悟しているのかもね。

「エンジンを積み替えてでも、最後はチェッカーフラッグを受ける」

　覚悟はできているみたいだね。

　問題は、メンバーの気持ちがひとつになれているか？である。

　佐藤久実とはともにTOYOTA 86を走らせた経験があるけれど、松井孝允と蒲生尚也とは初めてコンビを組むことになる。レーシングドライバーなのだから、一癖も二癖もあるに違いない。その気持ちが一本の縄になって強固なつながりになっていれば嬉しいと思う。そのために、こよりを丁寧に編むようにしてチームの雰囲気を育ててきたつもり。いや、育ててきただなんて偉そうだね。ただただ、コミュニケーションをとってきただけだ。

　メカも初仕事の仲間だ。一般的にレーシングドライバーとメカニックというのは、同じチームの仲間だし、一台のマシンを手を携えて走らせるにも関わらず、どこかに隔たりがある。

　マシンを作る側と走らせる側。活動の時間帯も異なるし、内容も異なる。だから一緒に食事する時間も少ないってことがひとつの理由かもしれないんだけど、時には、名前すら知らないままにレースを終えることも珍しくないんだ。

　それって妙だよね。僕はそれが嫌だった。

　マシンを作る側と走らせる側、ではなく、一台のマシンをともにゴールまで導く仲間のはずなのにね。コースに出るまではメカさんたちの力による。一旦コースに出れば、ピットに戻るまではドライバーが全責任を負う。でも心はひとつであるべきだと思っている。

　TOYOTA GAZOO Racingのフロントも気持ちは一緒。だから頻繁に食事会を開いたり、伊勢神宮に観光バスで参拝に行ったり企画してくれた。遠足気分だったけど、その遠足気分の中に一体感が芽生えるのだと思う。

　僕はみんなとLINEでコミュニティを仕立ててつながることにした。だってメカさんたちは3月からずっとレース本番が終るまでドイツで合宿生活だ。僕らドライバーはレースのたびに渡独する。ドイツと日本の間には12時間の距離がある。だから日曜日に食事をするなんてことは不可能。その点、国境のないLINEは都合が良かった。

　みんなの名前も覚えたよ。個性も考え方もなんとなくわかってきた。心ひとつになれていれば嬉しいね。

　LINEを通じて、僕も思いを伝えたつもりだ。

　VLN2での僕はちょっとしたミスをした。でもそれも、正直に語ったよ。謝った。大切なマシンを傷つけたこと、ちゃんと謝ったつもり。

　コース上のドライバーとチーム監督がつながる無線システムも、みんなに公開することにした。コース上で何が起っていて、ドライバーはどんな気持ちでいるかを知ってもらいたかったからね。そうすることで、メカさんたちも先手先手で自発的に動けるようになる。チームメカに指示されて初めて、指示されたことだけをするんではなくて、自分の考えで迅速な行動をしてもらいたかったからね。

　僕の無線、良くしゃべるって言われているのは、別におしゃべりだからってことではなく、コース上で起ったことを逐一伝えたかったからなんだ。しゃべりすぎって笑っていたヤツもいたけれどね。笑われてもいいけどね。

　これから羽田を発ってドイツに向かう。ドイツに着いてメカさんの元に顔を出す。その時の表情は、不安半分、期待半分。いい表情をしていたら、レースは成功したようなものだね。

　ちなみに、彼らと気持ちをひとつにするために、僕はお土産を持っていくことにした。夜逃げに間違われそうに荷物がかさばったのは、それが理由。旅行ケースの中にビッシリと…。

　お土産はなにって？

　スタートの直前に配るつもりだから、いまは内緒にしておく。レース後のレポートで紹介するよ。

　では…。

　応援、お願いします。