TOYOTA GAZOO Racingラリーチャレンジプログラムにて欧州でトレーニング中の勝田貴元、新井大輝が、7月28（木）－31日（日）に開催されたFIA世界ラリー選手権（WRC）第8戦、Neste Rally FinlandのWRC2クラスに参戦した。勝田貴元／ダニエル・バリット組は堅実な走りでクラス12位、総合27位で完走、新井大輝／グレン・マクニール組は最終日まで安定した走りを継続していたが、SS22でリタイアした。

　前回のFIA欧州ラリー選手権第6戦（ERC）auto24 Rally Estoniaで共にリタイアを喫した勝田・新井は、完走することを今回の参戦の第一目標とした。Neste Rally Finlandは、両選手が昨年よりトレーニングの拠点としているユバスキュラ（フィンランド）で開催され、2人はチーム関係者や地元ファンからの大きな声援を受けながら、4日間で総SS距離333.99キロを競うラリーに挑んだ。

　新井は3日目のSS16ではクラス6位のタイムを出すなど調子を上げていたが、4日目（最終日）のSS22でコーナーリング中にコーナー外側の木にリヤをヒットした結果、走行継続不可となり、ステージを2つ残してリタイアするという惜しい結果となった。一方、はやる気持ちを抑え、十分なマージンを取った走りに徹した勝田は、途中葛藤の表情を見せながらも、完走という目標を達成し、最後は清々しい表情で完走表彰を受けた。

　チーフインストラクターのヨウニ・アンプヤは「新井のリタイアは非常に残念だったが、2人とも十分な競技距離を走行し、世界レベルのラリーがどんなものかを理解することができたはずだ。この経験をもとに、また新たな一歩が踏み出せると考えている」と語った。
　2人は次回、8月19-20日に行われるフィンランド国内選手権第5戦「SM-Ralli Turku」に参戦する。

■勝田貴元コメント
「まずは目標だった完走ができてうれしいです。途中パンクやパワステのトラブルもありましたが、そういう経験もしながらフィンランドという特殊で難しいラリーを最後まで走りきれたことは自信につながりました。長い4日間のラリーは精神的に厳しかったですが、常にコミュニケーションを取り、僕をコントロールしてくれたダニエルにとても感謝しています」

■新井大輝コメント
「今回は残り2本というところでリタイアに終わってしまい、とても悔しいです。 今回のミスは、一言で言うのは難しいのですが、自分のペースノートに迷いがあったことが一番の原因だと思っています。次戦までに課題を明らかにして、集中して取り組んでいきます」