スペシャル

井口卓人。その笑顔でチームを和やかにしてくれている。小さな顔にくしゃくしゃっとした笑顔を浮かべると、その場の雰囲気が温かくなる。
　彼のレーシングスーツにもトヨタ育成プログラムで優秀な成績を上げたことを記すTDPのロゴが輝いている。その後、SUPER GT500を戦い、SUPER GTではSTiに移籍し、いまではスバルでも欠かせないドライバーに成長した。
　けして見栄を張ることもなく、虚言することもない。素直にチームの和を重んじる。彼が松井孝允と蒲生尚弥と顔を寄せ合って談笑している様子は、まるで大学生が学食でナンパ話に花を咲かせているのか、週末の合コン話を企てているようにしか見えない。そんな彼も一旦コックピットに収まると、神経を集中させて戦いに挑むのだ。

　僕にとって井口は、彼がTOYOTA GAZOO Racingに加入する前の2009年の印象が強い。エリート街道を歩みだした井口が、名門トムスのシートを得て全日本F3選手権を戦い、シリーズランキングトップを快走していた時代に遡る。晴れてマカオF3に挑戦し、その印象は強烈なものになったのだ。
　あのコンクリートジャングルと化す難攻不落なマカオの市街地サーキットで、その後F1に登り詰める将来を嘱望されたドライバーと互角にやり合った。日本人最上位に輝いた。
　ライバルは蒼々たる逸材だった。
　現役F1パイロットのダニエル・リカルド。バルテリ・ボッタス。マーカス・エリクソン。故ジュール・ビアンキ。去年までマノーに乗っていたロベルト・メルヒ。LMP1ポルシェのブレンドン・ハートレー。DTMアウディのエドアルド・モンタラ…。こんな猛者どもと対等に渡り合った。日本人にもこんな元気なドライバーが現れたのだと感心したのである。
　テレビに映るそんな彼を見てまた印象を深くした。たじろぐことなく一歩も引かぬドライビングをしていた彼がヘルメットを脱ぐと、とてもレーシングドライバーとは思えぬ幼い顔を覗かせた。くしゃくしゃっとした笑顔が記憶に深く刻まれることになったのである。それがいまではTOYOTA GAZOO Racingに欠かせないドライバーの一人になっているのは感慨深い。

木下「マカオでの活躍を記事にしてあげようか…」
井口「あざーす！」
木下「自分じゃ自慢しづらいだろうから…」
井口「あざーす。でも、僕、呑むといつも、自慢しちゃうんです」
木下「呑むと？」
井口「自慢しちゃうんです(笑)」
　井口と合コンしたことはないけれど、どうやら自慢しながら口説いちゃうらしいのだ…。

　井口のプライベートな姿で印象深いのは、徹底したトレーニングフェチであることだ。サーキットを離れれば常にジムで汗を流しているようなのだ。
木下「トレーニングの成果なのか、胸筋が太くなってきたな」
井口「鍛えると、すぐにオッパイが大きくなっちゃうんです」
　お洒落な井口は、スタイルも男らしくて立派である。
木下「筋トレでパンプアップさせてるんじゃない？」
井口「主にバランス系だけのはずなんですけど…」
木下「大胸筋も鍛えてる？」
井口「意識はしてないんですけど…」
木下「まったく？」
井口「合コンではピタT着て行きますけど…」
木下「あえてアピール？」
井口「そう言うことになりますね…(笑)」
　呑むとついつい自慢したくなるらしい。

ただひとつ気になることがある。普段の彼を観察していると、潔癖性とも思えるほど、整理整頓が行き届いているのだ。
　レース移動日の前には、自らの手で身支度を整える。遠征用のバックを覗いたら、数々のレースギアや着替えや衣服が丁寧に折り畳まれていたことに驚いた。レースウィークの更衣室では、彼のラックだけが見事に整理整頓され、まるでブティックの棚のようになっているのである。
　レーシングドライバーには几帳面な男が多いのだが、それにしても度が越している。独身の身の彼ならそれでも構わないが、これから伴侶を得ようというのにこれでは嫌われるのではと心配するのである。

木下「呑んだら彼女にも自慢するの？　几帳面も強要するの？」
井口「ええ、しちゃいます」
　でも誰にも好かれるのだから、それを覆って余あるレーシングドライバーとして、あるいは男としての魅力があるのだろう。
井口「今回の記事が良かったら、みんなに自慢しちゃおうっと！(笑)」
　そう笑う笑顔が憎めない。