全日本ラリー開幕戦　雨がもたらした逆転劇
勝田範彦が怒濤の開幕9連覇

2014年全日本ラリー選手権は、４月11日（金）～13日（日）に佐賀県唐津市を舞台に開幕を迎えた。11日（金）は市内の唐津神社に選手全員が集まり、恒例となっている交通安全の祈願を行ったのち、大勢の市民が見守る大鳥居の前からセレモニアルスタートが行われた。

今年の全日本ラリーは、改造範囲が狭い新たな車両規定の「RPN車両」が対象となるクラスを２クラス追加し、JN1クラスからJN6クラスまでの６クラスでタイトルが争われる。また、トップカテゴリーのJN6クラスには、海外ラリーで活躍していた新井敏弘や炭山裕矢が出場。４年連続チャンピオンの勝田範彦や、９度のチャンピオンを獲得している奴田原文雄とどのような戦いを展開するのか、注目を集めた。

ラリーは、２日間にわたりSS総距離69.35kmに16本のSSを設定。SS1本あたりの平均距離はシリーズのなかで最も短く、0.1秒を争うスプリント勝負が展開されるのがこのラリーの大きな特徴だ。また、タイヤの消耗が激しい路面のため、最大10本まで使用できるタイヤをどう使っていくかというタイヤ戦略も、勝敗の鍵を握っている。

初日のSS1で新井敏弘／竹下紀子組（スバル・インプレッサ）に6.6秒、奴田原文雄／佐藤忠宜組（三菱ランサーエボリューションⅩ）に10.2秒勝ちという鮮やかな先制パンチを放った勝田範彦／足立さやか組（スバル・インプレッサ）だが、サスペンションのセッティングを変更したSS4以降のタイムが伸びず、SS7で勝田を捉えた新井がトップ、奴田原が２番手、勝田が３番手で初日を終えた。トップの新井から３番手の勝田まで2.6秒差という僅差だ。

２日目は早朝から雨が降り、滑りやすいウェット路面へと一変する。この路面に新井がこらえきれず、SS13で痛恨のスピン。タイムを20秒近くロスしてしまい、３位まで順位を落としてしまう。一方、２日目に入り息を吹き返した勝田は、奴田原も捉え一気にトップに浮上。「今までの開幕戦のなかで、最も苦しい展開だったけど、コ・ドライバーの励ましもあり、最後まで集中して諦めずに走ったことが結果に結びついたと思う」という勝田。最終SSまで逃げ切り、９年連続となる開幕戦優勝を果たした。

JN5クラスは、初日は地元の筒井克彦／石田裕一組（ホンダS2000）がSS1からSS8までベストタイムを連取し、２番手の山口清司／島津雅彦組（トヨタ・カローラレビン）に19.6秒差をつけるという快走を見せたが、ギャラリーステージのSS9でコースオフしクラッシュしてしまうという波乱の展開となった。これでトップに立った山口は、２日目もトップの座を死守。昨年に続き開幕２連勝を達成した。一方、初日を２番手で折り返した松本琢史／萌抜浩史組（ロータス・エキシージ）が、２日目のSS14でドライブシャフトを折損し痛恨のリタイア。トヨタ86の石田雅之／遠山裕美子組が２位に、スバルBRZの鎌田卓麻／市野諮組が３位に入賞した。

改造範囲が狭い「RPN車両」は、排気量によりJN4クラスとJN2クラスに分けられている。1600cc以上のJN4クラスには、３台のトヨタ86と２台のスバルBRZが出場してきた。

そのなかで、全日本ラリーと全日本ダートトライアルの両カテゴリーでチャンピオンを獲得しているベテランの平塚忠博／鈴木裕組（スバルBRZ）と、今回が２回目の全日本ラリー出場となる若手の竹内源樹／安東貞敏組（スバルBRZ）が、終盤まで0.1秒を競うドッグファイトを展開した。

初日は竹内がSS7でコースオフしかけて７秒近く離されてしまうが、２日目のSS10で一気に挽回。最後は平塚に1.6秒という僅差で逃げ切り、全日本初優勝を獲得した。