3クラス優勝の快挙を経て
さらなる“いいクルマづくり”へ

1970年に始まり、今年で43回目（途中オイルショックにより２年間休止）を迎えた、ニュル24時間耐久レース。F1も開催された１周約5.1kmの「グランプリコース」と、新車開発の聖地とも呼ばれる１周約20.8kmの「ノルドシェライフェ（北コース）」を合体させた約25kmのコースを使って争われる。

元々はドイツのローカルイベントだったが、近年はメーカー系のワークス＆セミワークス、著名なプロドライバーの参戦、車両の高性能化などでプロフェッショナル化も進んだ。しかし、誰にでも挑戦資格があること、排気量やサイズ、改造の度合いなど、性能差のある170台以上のマシンが一堂に走行することによるトラブルやアクシデントに巻き込まれない“運”も必要など、「草レース」らしい一面も残されている。

レースに参戦する以上“勝ち負け”が大事な要素となるものの、GAZOO Racingの考えはそこではない。世界で最も“過酷”と言われるニュルブルクリンクで行われる、24時間の“極限”のレース活動を通じて、「クルマ・人・チーム」を鍛え、“いいクルマづくり”をするための“開発の場”というのが、その認識だ。これまでの新車開発は“極秘”という常識を覆し、いいクルマ作りのために敢えてレースに参戦するという、今までとは180度違う考え方を採用したのである。

「走りにこだわるクルマはニュルで鍛え育てないとダメです。そのためには、クルマはもちろんエンジニアの意識改革もしないといけない」と昨年のニュル24時間で自らステアリングを握ったモリゾウこと豊田章男も語る。

今年は昨年のニュル24時間での経験やノウハウをアップデートさせた、「LEXUS LFA Code X」と新たに投入された「LEXUS RC」の2台体制で挑む。