今回よりGT3クラスに本格参戦している、24号車スリーボンド日産自動車大学校GT-R。そのピットやホスピタリティには、たくさんの学生が忙しく働いている。日産自動車大学校横浜校から19名、栃木校から39名の学生が、レースの現場で“学ぶ”ことを教育のプログラムの一環として参加している。参加者は希望者からの選抜メンバー。学業もおろそかにしてはならないという事で、成績優秀であることも選抜の条件とのことだ。

横浜校の学生を軸に、全国の日産自動車大学校の学生が順番に参加するが、学生同士の引き継ぎも行い、チーム側とも連携を取って人員配置されている。

学生たちは、緊張の表情を浮かべながらも、ベテランメカニックやエンジニアの指導に、真剣に耳を傾けていた。

学生チームのリーダーを勤める杉本君は、現在4年生。自動車メーカーに就職が内定している。

ピット内では、プロのメカニックに混じり、彼のキビキビした動きが目に留まる。ピットの中は常に刺激的で、耐火スーツを自分も着ることで、責任を感じ身の引き締まる思いとのこと。与えられた仕事を1つクリアすると、また1つ課題が増えると、遣り甲斐を見出していた。

小さい頃からクルマが大好きで、ハコスカなどが好きだった父親の影響で日産車の大ファン。将来の夢は、「自分をクルマ好きにしてくれたメーカーへの恩返しの意味で、自分がクルマ好きになったのと同様に、今の子どもたちが好きになってくれるクルマ作りに従事したい」と語る。大変礼儀正しく、将来の夢に着実に近づいている杉本君を応援したい。

同プロジェクトで、レースマネージメントを学ぶ寺川君は現在3年生、クルマの整備を覚えるために、同校に入学。今回は、学生ではそう簡単に得ることのできない貴重なレース体験をしたいと参加した。

レースに参戦するチームにとって、ドライバー、メカニックのみならず、広報、プロモーション、スポンサーのおもてなし等の「レースマネージメント」も重要な仕事である。寺川君のチームは、座学でレースマネージメント全体を学び、現場ではホスピタリティの設営から、スポンサーゲストの受け入れ、食事のサーブまで何でもこなす。大事なスポンサーゲストをもてなす場所で、緊張もするが、それを表に出さないようにしていると笑顔で語る。

前回の研修に参加したメンバーから、「わからない事はすぐ聞く、気がついた事はすぐやる、曖昧な気持ちで作業をせず、判断できない事は聞いて確信を持ってから作業する」と、大人顔負けのアドバイスを受けたそうだ。すでに自動車ディーラーに内定が決まっているが、今回の経験で、何かレースにも携われたらと新たな意欲も出たようだ。

ピットウォークでは、クルマ好きの学生獲得の為に、学校案内を額に汗して配布していた。

VITZでST-5クラスに参戦する咲川選手は、現在スーパー耐久唯一の女性ドライバー。3年間のドリフト経験から、レースへ転向したキャリアを持つ彼女は、自分の貯金をはたいて、2009年マーチカップへシリーズ参戦した話だけでも脱帽だ。ドリフトからレースへの転向は、女性初。昨年のスーパー耐久最終戦で、ST-4クラスへスポット参戦。今季はST-5クラスでVITZを駆り、念願のシリーズ参戦を果たした。もちろん営業も自ら行い、少しずつ彼女を応援する人も増えてきていることに日々感謝している。ひとりでレースを始め、険しい道を駆け上がって来たので、「根性はあります！恥もミスも覚悟！」と語る。

スーパー耐久で、女性の年間エントリーはここ10年間いなかったとのこと。バイトで参戦資金を稼ぎ、モデル業もこなすが、何を我慢してでも、すべてを節約してでもレースに出たい！いくつになっても乗り続けたいと語る。サーキットで、彼女に会うのが楽しみの1つになった。ぜひ、応援していきたい！