ゴーカートに夢中だった少年時代
● まず今回のグッドウッド・フェスティバルの印象から伺います。たくさんのモータースポーツファンが集うこのフェスティバルですが、昨日と今日走られてみてどんな感想でしょう？
「このフェスティバルには旧来からのモータースポーツファンや観客にとって、とても素晴らしいイベントだと思う。私自身は今回で３回目の参加になるね――いずれもＦ１カーで出走している。ここのコースはそれほど長い距離があるわけではないけど、でもこのイベントはファンに楽しんでもらうことが一番大切なことだからね」

● 同時に父親でもあるあなたの目から見て、こうしたイベントはどう思われますか？
「とてもいいイベントだと思う。というのも、私自身も小さい頃はこういったイベントがあれば出かけていってＦ１カーを見てみたいとずっと思っていたからね。いろいろなチームのクルマやヒストリックカーを見て、ドライバーたちに会ってみたいと思っていた。だから子どもたちにとってこういう機会は素晴らしいと思う。もし時間があれば私も自分の子どもを連れてきたかいけど、今はテストや次のレースのために時間がないから残念だけど無理なんだ。来年、もし時間があればぜひ連れてきたいと思う。興味深いクルマが本当にたくさん参加しているからね」

子どもたちひとりひとりにサインをするパニス。

● ご自身の子どものことを振り返ってみたとき、モータースポーツに関する最初の記憶となるとどんなことでしょうか？
「子どものころはとにかくゴーカートばかりやっていたんだ。その頃の思い出として今も覚えているシーンというと……、アラン・プロストとアイルトン・セナのバトルだ。思い出というとまずそれが浮かんでくるね。それからもうひとつは、メキシコＧＰでフェラーリのナイジェル・マンセルがゲルハルト・ベルガーを追い越したシーン。あれは本当に信じられないような追い越しだった。“思い出は何？”と聞かれたらこの２つがまず浮かんでくる。もっと小さい頃は――私は1966年生まれだけど、10歳の頃は――とにかくルノーとかそういった速いクルマに興味があったかな」

● 最初からレーサーになるのが夢だったのですか？
「いや、最初はサッカーに熱中していた。でもゴーカートを始めたら周囲のみんなが“君には何か特別なものがある”と言い始めてね。それからずっとゴーカートを続けていって、その後エルフ・スクールに入った。このスクールではトップになれた。Ｆ１ドライバーになることも夢見てはいたけど、当時はあまりに遠い存在だったね。ここまでたどり着けたのは本当に幸運だったと思っている」

● では実際に「自分はＦ１ドライバーになるんだ」と思われたのはいつ頃だったのですか？
「1993年にＦ３０００でタイトルを獲ったときかな。それ以前はあまりに多くのドライバーがしのぎを削っていて、競争が激しすぎてとても自分には無理だと思っていた」

● そういった中で実際にＦ１ドライバーになれたのはどんなきっかけがあったからだったのでしょう？
「まず幸運にもエルフ・スクールで一番になれたことが大きかった。その後、大きなスポンサーが私についてくれた。いいチームにも恵まれた。Ｆ３とＦ３０００ではいいクルマに乗ることができた。こういった要素がＦ１への道程の中で大きな助けになってくれたと思う。その後はフランスのスポンサーがついてくれて……、リジェはフランスのチームだったしね。その後はずっとこうしてＦ１で走っている」