ニュルブルクリンクへの挑戦 2011
VLN3レポート

参加可能車両は1600cc～6250ccと幅広く、ミニクーパー、ゴルフからポルシェ、アストンマーチン、フェラーリに至るまで192台が集結した。5月14日（土）、気温13度／路面温度13度、どんよりとした曇り空下で予選開始。先ずは飯田選手がチェックを行ってピットイン、続く木下選手、脇阪選手が1周ずつ感触を確かめた。残り20分を切ったところで飯田選手が再びコースへ、8分25秒640、過去最速の予選タイムを記録し、総合15位／クラス2位のグリッドを得た。目的は結果ではなく本戦へ向けたテストではあるが、誰もが進化を実感した表情を浮かべていた。

GAZOO Racingの“クルマの味作りの旅”は、レース結果に主眼を置かず、あくまでもレース挑戦を通じて“人を鍛え、クルマを鍛える”ことを目的としている。メカニックはトヨタの社員で構成され、しかも大半が新人メカニックの新体制。独特の緊張感と責任感…、過酷なレースの中でこそ鍛えられるものは多い。また、全長25キロ、高低差300mの中に170ものコーナー、無数の凹凸とアップダウンを有する比類なきコースはクルマに無限の強さを要求する。

ミーティングルームとメカニックのツールボックスには、昨年までチームを率いてきた故成瀬監督の遺影がそっと置かれていた。関谷利之チーフメカニックは「成瀬さんから学んだことは、心が何よりも大事ということです。心があれば技術は自然と身につくと思っています。」と語り、自ら先頭に立ってレースに不慣れな新人メカニックたちを率いる姿が印象的だった。

気温14度／路面温度15度、雲の厚みが一層増した中でレースがスタート。脇阪選手が12番手までポジションを上げて木下選手へ。このころから雨が降り始めるが、雨量が刻一刻と変化するためタイヤ選択と交換タイミングの判断が難しく混沌とした状況が続く。そんな中、GAZOO Racingはマシントラブルや作業ミスもなく予定通りのプログラムをこなしていく。その後、コンディションは完全なドライとなり、飯田選手、脇阪選手、木下選手の順で安定した走行を続け、総合9位／クラス2位のチェッカーをくぐった。飯田監督兼選手は、「クルマにとってはいいテストになりました。一歩一歩、24時間へ向けて進化させていきます。人を鍛えるという部分では、全員が挑戦の意義を理解して、達成感を得られるように頑張っていきます。」と、まるで自分自身を鼓舞するかのように語った。

一方、GAZOO Racingから初出場し、レースファンや関係者の注目を集めたハイブリッドカー、LEXUS CT #217は、影山正彦選手、佐藤久実選手、高木実選手がステアリングを握り、安定感と燃費の良さを活かして191番グリッドから83ポジションアップの108位で完走を果たした。トヨタ開発ドライバーの精鋭トップガンのひとりである高木実選手はゴール後、「ハイブリッドカーとモータースポーツやスポーツ走行の懸け橋になることが目的のひとつです。今回得られたデータやヒントをもとに今後も挑戦を継続したいと思います。」と笑顔で語った。
ここにもクルマの未来へ向けた新たな“味づくり”が始まっていた。