ニュルブルクリンクへの挑戦 2011
VLN5レポート

「ニュル24時間」と同様に長い歴史と人気を誇る「ル・マン24時間」出場のため、アウディ、BMW等のメーカー系チームが不参加でやや台数は少ないが、それでもエントリー総数は155台、パドックは熱気に包まれた。レースを通じた“クルマの味づくり”をテーマに5年目の挑戦を行っているGAZOO Racingは、本戦へ向けたマシンの調整と各部のチェック、メカニックのトレーニングを目的として2台のLFAで臨んだ。ドライバーはLFA#111が飯田章選手、大嶋和也選手、石浦宏明選手、LFA#119は飯田章選手、石浦宏明選手で登録。本戦の参加資格取得のために完走が必須の石浦選手、監督を兼任する飯田選手はダブルエントリーした。

午前8時30分、雨上がりのコースで予選開始、全車がドライ用のスリックタイヤを装着してアタックへ向かった。GAZOO Racingはあえてニュータイヤよりもタイムが出にくい中古タイヤで各ドライバーが走行し、#119が総合9位／クラストップ、#111は総合12位／クラス2位のタイムを記録。同じクラスのアストンマーチンV12ザガートの2台は約20～30秒後方のタイム、最大のライバルと目されるフェラーリ458は「ル・マン24時間」出場のために欠場、LFAは見えない敵との戦いも念頭に入れながら決勝を迎えた。

6月にしては肌寒い15℃の青空の下、12時に4時間のレースが始まった。石浦選手がスタートを担当した#111は安定したペースで10番手にポジションを上げて大嶋選手へ、さらに8番手で飯田選手へ交代。初年度からトヨタ自動車の社員がメカニックを担当し、今年は大半が新人で構成されるGAZOO Racingだが、タイヤ交換、燃料補給等の動きと所要時間に、これまで3度の実戦トレーニングの成果が表れている。ピット作業後も順位を落とすことなくLFAをコースへと送り出していく。総合5番手／クラストップ走行中の残り14分、土砂降りの雨のため赤旗が掲示されレース中断、そのままチェッカーとなった。一方の#119は序盤から本戦へ向けたマシンのセッティングとチェック、ブレーキ、タイヤの交換作業のトレーニングに徹して頻繁にピットインを繰り返しながらレースを終えた。 4戦に渡る「VLNシリーズ」での実戦テストを通じて、“人を鍛え、クルマを鍛える”ことを目的としているGAZOO Racing。その情熱と進化はいよいよ2週間後の「ニュル24時間」本戦でベールを脱ぐ。

また、「VLN3」に続いて実戦での開発を主眼にGAZOO Racingからエントリーしたハイブリッドカー・LEXUS CTは「VLN3」と同様に高木実選手、佐藤久実選手、影山正彦選手がドライブ。予選145位からハイブリッドカーならではの低燃費を活かした追い上げで39ポジションアップの総合106位／クラス2位で完走を果たし、新時代のクルマづくり、モータースポーツの未来へ向けた貴重なデータを取得することが出来た。