サイドバイサイドで並んだまま、数周に及ぶバトルが続くことも珍しくはない。コーナーごとに一列になることがないのは、オーバルならではの魅力である。これを観客席からずっと、途切れることなく観戦できるのだ。そりゃ興奮するわな。

このところ米国仕事が続いたことで、またまた「NASCAR熱」が再燃の気配である。

デトロイト→テキサス→ロサンジェルス、一度日本に戻ってまたロサンジェルス往復。人足仕事をこなしたのも束の間、ほとんどパンツとシャツを荷造りしただけでロサンジェルスで10日。一度ニュルブルクリンク4時間参戦を挟み、その翌週にはまたニューヨークである。ここ数年は、活動の拠点は日本とドイツだったから、数年ぶりに富める国アメリカのおおらかさに浸っているわけだ。

となれば、根っからのNASCAR好きがムクムクと頭をもたげてくる。

ヨーロッパ型レースを続ける日本では、その対極にあるアメリカンレースはマイナーな存在だ。だけど、そのエンターテイメントぶりは凄まじい。貴族のスポーツから発展したヨーロッパ型レースは自らが楽しむもの、移民の国であるアメリカのモータースポーツは、観るものをエキサイトさせるものという、根底が異なる。それにキノシタが惹かれるのも道理なのである。俺はこっちが本物だと思うな！

そんなキノシタに、NASCARの魅力を教えてくれたのは、東洋人唯一のNASCARスプリントカップカードライバーである福山英朗先輩である。

ちなみに、スプリントカップとはNASCARのカテゴリーの1つ。レベルと人気によって10段階くらいのカテゴリーが積み重なるピラミッドの頂点となる、最上級カテゴリーである。福山さんは、1998年鈴鹿で開催されたNASCARエキジビジョンレースの活躍がNASCARチームオーナーの目にとまり、2002年に本場アメリカに渡った。NASCARのパイオニアである。いまではNASCAR伝道師として活躍されている人だ。

ではNASCARとは？　ってことなのだが、「クルマ・スキ・トモニ」はモータースポーツ専門コラムではないので、詳細は省略。実際に本場で戦った本人のコメントを交えて、NASCARの凄さと魅力を紹介しよう。

木下「福山さん、320キロでバンクに飛び込むのは怖いですか？」
福山「そうだねぇ～、高速道路を150キロで走っていて、そのままノーブレーキでランプウェイに飛び込むような感覚かな？」
　ゲゲッ！
木下「ブレーキを踏まないで？」
福山「初めてオーバルを走った時、『ブレーキの効きが甘いから、もっと強めて欲しい』ってチームにリクエストしたんだよ。そうしたらこう言われたよ。『大丈夫だよ、このコースではブレーキは踏まないんだから…』ってね」

木下「凄い横Gなんでしょうね」
福山「最初は、日本のレーシングスーツを着た。そうしたら、脇から腰にかけて、糸の縫い目があるだろ？あれが肌に食い込んで青あざになったんだ。オーバルはずっと同じ横Gが続くからね」

イエローコーションとなれば、ほとんど全車がピットになだれ込んでくる。するとご覧のように…。エアジャッキもなく5穴のホイールを交換するのはほんのわずか。タイヤ交換だけでもショーになる。

木下「オーバルコースには、ピットロードにガレージがないですよね。走行するたびに、わざわざパドックにあるガレージから出入りしていますね。面倒ではないですか？」
福山「じゃ、日本のレイアウトは？」
木下「観客立ち入り禁止のガレージから、立ち入り禁止のピットロードを通過してまた、立ち入り禁止のガレージに戻ることになります」
福山「それがヨーロッパ型のスタイルだよね」
木下「それが一般的です」
福山「だとすると、ファンはいつ、マシンに接近することができる？
NASCARではねぇ、走ってきたばかりの、チンチンに熱を持ったマシンが、パドックの大勢のファンの前を通過してガレージに戻るんだよ。間近で観れるのさ。そのためのレイアウトなのさ」

木下「儲かるんでしょうねえ？」
福山「みんな自家用機を持ってるよ！」
木下「空港からサーキットに向かう？」
福山「庭に滑走路がある」
木下「賞金はいい？」
福山「ビッグレースでは、優勝して1億5000万円」
木下「じゃ、絶対に優勝したいですね」
福山「もちろんだけど、ビリでも3000万円くらいもらえることもある。ビリがあるからトップがいるっていう精神が流れているんだよ」
木下「サーカス団に、ピエロがいるから空中ブランコのスターが惹き立つってこと？」
福山「観客目線だからね」

ハイスピードレースゆえに、ドラフティング(日本流にいえばスリップストリーム…)がレースの鍵を握る。空気を利用しているのか、はたまた押しているのか判別不能！ちなみにこれで320km/hオーバーです。



NASCARの観客動員は、毎レース20万人におよぶ。ご覧のように、観客席は満員。富めるアメリカを象徴するレースなのだ。

木下「無線の指示を聞きながら走っている？」
福山「スポッターのことだね。スタンド最上段からレースを観ながら、ドライバーに指示を出すんだ。右側に移れだとか、左を注意しろだとかね」
木下「ドライバーが自分で判断するのではないの？」
福山「基本的にはドライバーの判断だけど、ライバルとの車間距離は数センチ、後ろも数センチ、左右も数センチ、何も見えないんだ」
木下「渋滞路？」
福山「それが320キロのスピードで展開されるんだよ」

木下「年間、何レース？」
福山「38戦！」
木下「1年間は48週しかないんですけど…」
福山「だからほとんど全米を移動している。その都度、20万人の観客が集まるんだ」
木下「巨人vs阪神戦だって、せいぜい5万人ですのにねぇ…。クラッシュしたら、次のレースまでにマシンの修復が間に合わないですね」
福山「大丈夫だよ。トップチームは5台やそれ以上のマシンを常に並行して造っているから。というより、レース中には別の部隊が次の開催地に向かって旅立っているんだよ」
木下「福山さんも？」
福山「僕のチームも、僕専用のマシンが5台ほど常に用意されていたよ」

木下「ところで、マシンはローテクですよね。電子制御は禁止だし、カーボンのような高価な素材も禁止、タイヤも小さいし…」
福山「では質問です。見えないところのボルトを高価なチタンにしたりカーボンにすると、観客は喜ぶのかなァ？トラクションコントロールやABSをつければ、ドライバーの力量が見えなくなるよね。答えはそれだよ」

福山「でもパワーは凄いよ。900馬力！」

レース観戦後、絶対に買いたくなるのがこれ。レースを観戦した数だけ、事務所の棚に飾ってあります。

なんだか話が尽きないから、今回はこのあたりに留めおくことにしよう。

ともかく、NASCARのスケールは桁が違うのだ。観客目線のエンターテイメントの最高峰だと思う。

NASCAR伝道師の福山さんは、「福山英朗と行くNASCARツアー」を企画してくれています。興味ある方はこちらまで…。

●福山英朗さんと行くNASCARツアー
http://www.collins.ne.jp/fukuyama/index.html