パワーボートには、自動車レースの世界がそうであるように、いくつかのカテゴリー分けがされている。

「フォーミュラークラス」「ハイドロクラス」「Vクラス」といったコンパクトな単座マシンでの戦いに対して、前後に長い2名、もしくは3名で操船する「オフショアクラス」が基本構成。

特にキノシタが興味深いのはオフショアクラス。これこそがまさに海のF1と呼ばれているマシン。とにもかくにも大きなエンジンを積み、ひたすら最高速度にこだわっているタイプだ。男気一本槍である。

中には、8リッタースーパーチャージャーによって1200馬力を発する超絶エンジンを、しかもご丁寧に4基搭載するようなバケモノもあるらしい。最高速度は200km/hに達するというから正気の沙汰ではない。

ちなみに海で50km/hはかなりの速度。シートベルトなしでは跳ね飛ばされそうになる。ということから換算すると、海の速度は地上の3倍から4倍の違いがある訳で、だから海の200km/hは地上の800km/h？
ほとんど空の世界である。たしかに、海の上ではあるものの、ほとんど海面から浮き上がっている。

水の抵抗は凄まじく、そのストレスを「象を牽引しているのと同じ…」と表現されることもあるほどだから、水の抵抗をパワーで押し切るためには、数1000馬力の推進力があってしかるべきである。だがしかし、4基掛けとは恐れ入る。したがってスクリューは4ペラである。

ボートレースの本場はアメリカ。かつて日本でも、熱海オーシャンカップが華やかであり、自動車レース界の猛者も余暇のひとつとして参加していた時期もあった。いまでもマリンとサーキットの両刀を使う酔狂も残存しているものの、かつての隆盛は影を潜めた。それでもまだ、あの刺激を忘れることのできない御仁は少なくないのである。

このボートは2名乗車。右のクルーはステアリング担当。左のクルーはスロットル担当。役割分担されている。船体に記されたネーミングでそれがわかる。

木下がオフショアクラスに惹かれる理由は実は、その特殊な操船方法にある。

ひとりがステアリングを操作し進路を決める。ひとりがスロットルを操り、加減速を担当。もうひとりのナビゲーターが、コース取りなどを指示するのだ。

レーシングドライバーの常識からは大きく異なる。なんと最大3名のクルーが同時に操船するというのだから腰を抜かしかける。

特に重要なのは、スロットルマンだという。

ボートは水面を飛び跳ねるように進む。川面に投げる平石のごとく、だ。だから、スクリューは船体の最下端に設置されているとはいえ、頻繁に空がきする。ひたすらスロットルオンではオーバーレブが避けられないため、スロットルマンが着水状態を意識しながらスロットル調整するのである。

その脇で、コース取りを指示するナビゲーターとステアリングマンが、進路を導くといった具合なのだ。

もしそれが自動車レースだったら？

他人にエンジンや進路を託しているなんて、絶対にイヤである。

仮に自分がステアリングを握っており、だが助手席の誰かがスロットルペダルを操作するとする。心臓がいくつあっても足りないだろう。それをパワーボートレースの世界では、1200馬力×4＝4800馬力の世界でこなすというのだ。ごめんこうむりたい。

それでも男は競争に没頭する。その気持ちはわからなくはない。かつてキノシタはジェットバイクのレースにのめり込みそうになった。それはそれで刺激的だったのだ。…という話はいつかしようと思う。