1994-2013 SUPER GT/JGTC PLAY BACK
第10回：JGTC 1997年 第6戦（最終戦）SUGO 決勝

3台のスープラがGT初タイトルを目指す

1997年最終戦（第6戦）をランキングトップで迎えたのは、ここまで2勝を挙げているカストロール・トムス・スープラ36号車のミハエル・クルム／ペドロ・デ・ラ・ロサ組。彼らを4ポイント差で追うデンソーサードスープラGTの影山正美もやはり2勝している。そして13ポイント差のカストロール・トムス・スープラ37号車の関谷正徳／鈴木利男組、19ポイント差のZEXELスカイラインの鈴木亜久里の4チームがチャンピオンのチャンスを残していた。ただ、ポイントを考えると36号車とデンソーサードスープラGT、そして37号車という3台のスープラの戦いとみられていた。また1997年シーズンは、スープラがライバルを圧倒、ここまでの5戦中4戦に勝利し、最終戦を迎えた段階のランキングでも、上位を独占していた。
そして、舞台はスポーツランドSUGO。今では「魔物が棲む...」というキャッチコピーが付けられているが、当時もコース幅の狭さや路面の滑りやすさ、アップダウンが大きいことなど、難コースゆえの条件が重なり、アクシデントやハプニングが度々起きていた。

決勝レースは不安定なレースで波乱が続出

このレースでは、スタート直前に降り始めた雨も状況を悪化させた。そして、決勝スタートは、フロントロー2台のNSXが1コーナーで同士討ちするハプニングで幕を開ける。これでポールポジションのRAYBRIG NSX（飯田章）が脱落し、予選2位のavex 童夢無限 NSX（黒澤琢弥）がレ－スをリードする。その後方にはカストロール・トムス・スープラ37号車の関谷がつけ、この時点でタイトルのチャンスを大きくする。一方、本命視されたカストロール・トムス・スープラ36号車（クルム）だが、当時は最終戦でも降ろせなかった90kgのウェイトハンディに苦しみ、デンソーサードスープラGT（60kg、影山）と共に7番手を争っていた。このバトルが過熱し過ぎたか、19周目に両車が接触！テールを少し破損したもののデンソーサードスープラGTはそのままレースを続けたが、左フロントフェンダーを大破したカストロール・トムス・スープラ36号車はピットに戻って修復することになった。このタイムロスは大きく、このレースでのポイント獲得はまず無理。これでチャンピオンの座は遠く離れてしまうことに。

そのまま走り続けたデンソーサードスープラGTは予定通りのピットイン。だが、タイヤ交換の際に、アクシデントでダメージを受けたフェンダーが災いし1分40秒ものタイムロス。デンソーサードスープラGTも逆転タイトルに黄色信号が灯る。
一方、順調に走行を続けるのがカストロール・トムス・スープラ37号車。後半を担当する鈴木利男は、ポジションをひとつ上げて2番手に。このまま行けば、関谷組のチャンピオン。女神の天秤は彼らに傾いたかに見えた。
だが、この日のドラマはまだまだ続く。20周目辺りからライン上が乾いてきたこともあり、各車ともにドライタイヤに交換してレース後半を戦っていたが、60周目辺りから再び雨が落ち始めたのだ。残り20周ではタイヤ交換は決断できず、ドライバーたちは滑り易い路面と格闘を続けていた。その中、1台、また1台とスピンで後退していく。

わずかな可能性を信じて雨中を走った36号車

カストロール・トムス・スープラ37号車の鈴木は、グループCカーの海外戦で優勝経験もある実力者。2位でOKの彼らがチャンピオンを掴んだかに見えたラスト5周。ヘアピンで、何とその鈴木もスピン！　コースに復帰した時点でポジションはチャンピオン圏外の4番手に落ちてしまう。これで再びタイトルの可能性が見えてきたのはデンソーサードスープラGT（谷川達也）。谷川は万全とは言えないスープラを懸命のドライブし、7位でチェッカー。修復に時間の掛かったカストロール・トムス・スープラ36号車（デ・ラ・ロサ）は、レースに戻ったが、結局最下位クラス15位で終わり、まさかのノーポイントに終わった。

この結果、36号車クルム組と39号車影山はまったくの同ポイントに。その場合、優勝回数でチャンピオンを決定することになるが、2台は優勝回数ばかりか2位入賞回数も同数であった。最終的に、3位を獲得した回数（クルム組が1回、影山が0回）で決着が付くことに。
タイムロスを考えるとどんなに走ってもノーポイントだった36号車。だが、彼らはかすかな可能性を求め、そして雨中で見守るファン、治してくれたチームのために走った。そのクルムとデ・ラ・ロサが初チャンピオンとなった。
確かに荒れたレースだったが、「チームオーダーは出さないし（37号車が）デンソーサードスープラGTを抑えるようなことはしない」とTOYOTA TEAM TOM'S首脳陣が語る通り、スープラ同士による死力を尽くしたクリーンなレースだった。

なお、混乱のレースを制したのは6番手グリッドから着実にポジションを上げて行った5ZIGEN SUPRAの田嶋栄一／マーク・グーセン組。ドライバーにとっても、チームにとっても、これが嬉しい初優勝だった。

写真協力：GTアソシエイション

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  チャンピオンを争うカストロール・トムス・スープラ36号車とデンソーサードスープラGT。後方には同じカラーの37号車とセルモの38号車も。

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  レース序盤、予選9位の36号車のクルムはZEXELスカイラインを抑えながら、先行するデンソーサードスープラGTを追う。

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  降ったり止んだりの雨により、優勝争いも次々とリーダーが変わる。手堅いレースを進めた5ZIGEN SUPRAがGT初優勝。

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  シリーズチャンピオンの表彰台で喜ぶクルムとデ・ラ・ロサ、TOM'Sの面々。彼らにもスープラにとっても初のJGTC制覇だ。

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  この年のフォーミュラ・ニッポンも制したデ・ラ・ロサはその後F1に。クルムは後に日産へ移籍し2度目のタイトルを獲っている。