1994-2013 SUPER GT/JGTC PLAY BACK
第3回：JGTC 2002年 第3戦 SUGO 決勝

"速い"から"強い"へ変貌を遂げた一戦

　ホンダに在席していた時は、"速い"というイメージが印象深かった脇阪。その彼は、2001年にトヨタ陣営に移籍し、ESSO TOYOTA Team LeMansでJGTC（全日本GT選手権）に挑んだ。そして、2レース目の富士で早くも優勝を飾っている。さらに6月にセパンで行われた特別戦でも勝って、そのポテンシャルを見せつけた。ただし"取りこぼし"も少なからずあり、シリーズではランキング6位に留まっている。
　そんな脇阪が"強さ"を開花させたのが翌、2002年シーズンだ。新しく飯田章をパートナーに迎えると全8戦中7戦でポイントを獲得。内5戦が二桁ポイントとなる上位入賞だった。
　そしてそのシーズン、第3戦のSUGOで挙げた唯一の勝利も、"強さ"を遺憾なく発揮した。公式予選では赤旗中断の影響もあって、会心のアタックができなかった脇阪は6番手と僅かに出遅れた。決勝レースでは、スープラとNSXが上位を分け合うグリッドの3列目からスタート。飯田が前半、脇阪は後半を担当することになった。後半勝負と見越して一度は9番手までポジションを下げたものの、スティントの後半にはタイヤの厳しくなった上位陣が後退。飯田は結局5番手で脇阪にクルマを渡した。
　脇阪は走る前から、前戦の富士500kmと似た展開になると予想する。前戦ではレース中にハプニング&アクシデントが続出し、都合6回もセーフティカーが導入された。そんな荒れたレースになるだろうと。そして飯田の走りを観て、この日選んでいたタイヤの使いかたを読み切り、無理をせずセーフティカーが導入されれば、そこで詰めるという作戦で行くことを決心する。スポーツランドSUGOは高速サーキットである割にはコース幅が狭く、レース中に何度もセーフティカーが導入されることは珍しくない。"魔物が棲む"と言われる所以だが、言ってみれば脇阪は、その"魔物"を利用しようと考えたのだ。

セーフティカー導入のタイミングでポジションアップ

　タイミング良く2回目のセーフティカー導入時に予定のピット作業を終え、飯田と交代。コースに出た脇阪は、マシンやタイヤ、そしてレース展開に対する自らの"読み"が正しいと実感したはずだ。上位陣のオーダーは、36号車トクホン トムス スープラがトップを逃げ、その後方で2台のNSXがバトルを繰り広げ、その後方で25号車FK/マッシモADVANスープラが隙を窺っていた。脇阪はその後方、5番手につけていたが、この日のマシンのパフォーマンスでは、上位陣をパスするのは困難に思えた。
　レースはさらに荒れ、この後もセーフティカーが2回コース上に入る。脇阪は、そのたびに間隔を詰めて行き、その後は上位陣に食らいつく...。
　そんなレースを繰り返している内にNSXの1台と25号車が接触して後れ、もう1台のNSXをパスした脇阪は2位に進出する。残りは11周。これで決まり、と思われたが最後の最後で36号車がピット出口の信号を無視していたとペナルティを受ける。魔物は脇阪に微笑んだ。
　このシーズン、SUGOの後は優勝こそなかったが、5戦中3回の二桁ポイントを挙げた脇阪と飯田は、共に念願の初チャンピオンを手に入れる。
　波乱が連続する展開だった2002年第3戦SUGO。そのレースは"優勝請負人・脇阪寿一"が誕生した瞬間であった。

写真協力：GTアソシエイション

• 

  ポールポジションは8号車NSXが獲得。脇阪たちの青い6号車スープラは中段の6番グリッドに着けていた。

• 

  6号車はタイヤ温存作戦で無理をせず。一時ポジションを下げたが、5番手まで盛り返し、後半の脇阪に託す。

• 

  荒れるレースと予想したとおり、後半もSCカーが入り、トップ36号車をSCカーが先導することになる。

• 

  SCカー導入時のピットインはいつも以上に慌ただしい。それでも定評あるTeam LeMansスタッフはミスなくこなした。

• 

  予選6位からの逆転勝利。ライバルのペナルティがあったとは言え、荒れたレースを巧みに乗り越えた。

• 

  脇阪はこれで通算4勝目。この優勝を弾みとして脇阪／飯田組は、2002年は初のGT500チャンピオンに輝く。