1994-2013 SUPER GT/JGTC PLAY BACK
第6回：SUPER GT 2005年 第8戦（最終戦）鈴鹿 決勝

14点差を逆転するため立川がレコードで予選1位に

　予選でポールポジションを獲得したのは、ZENTセルモスープラ 38号車（立川祐路／高木虎之介）。立川は、1分53秒801のコースレコードを叩き出して、この時点でランキングリーダーのARTA NSX 8号車（伊藤大輔／ラルフ・ファーマン）にプレッシャーを掛ける。
　この年、トヨタスープラ勢は好調な活躍を見せ、ここまでの7戦で4勝を挙げている。この予選でもエッソウルトラフロースープラ 6号車（脇阪寿一／飯田章）とOPEN INTERFACE TOM'S SUPRA 37号車（片岡龍也／山本左近）が2、3位となり、予選トップ3をスープラが占めていた。ZENTセルモスープラとタイトルを争うライバル、ARTA NSXは予選6位と出遅れていた。他のチャンピオン候補3台は予選下位に沈んでいた。
　とは言え、ARTA NSXとZENTセルモスープラのポイント差は14点。ARTA NSXがレースで6位になれば、ZENTセルモスープラは優勝してもタイトルが逃げてしまう。当時は、現在のシリーズ最終戦のようにウェイトハンディがなくなるわけでなく、ZENTセルモスープラは40kgの、ARTA NSXは90kgのウェイトハンディを搭載していた。この点はZENTセルモスープラ有利だが、ARTA NSXの実力から6位入賞というノルマは軽いと思われていた。

すべての状況を変えてしまった雨の決勝レース

　だが、決勝レースは雨。それもスタート直前に土砂降りとなり、セーフティカーに先導されてのスタートが決められた。さらにレース距離が52周から39周／約226.5kmに短縮され、各チームともレース戦略の変更を余儀なくされることになる。ちなみにドライバーの最大周回数は当初のままで35周とされたから、スタートでのセーフティカーラップが4周以上に及んだら、そこでピットインしてドライバー交代して残りを1人で走りきる作戦も可能になる。要は天候をどう読むか。雨が止むのか、このまま強く降るのか？　ピットインを早めにするのか、引っ張るのか？
　結局、決勝レースは予定より1時間近く遅れてスタート。セーフティカーは結局、4周にわたって隊列を先導し、5周目に入ったところでコースから退去。タイトルを賭けた本当のバトルが始まった。
　セーフティカーに続いてピットに向かったマシンも何台かはいたが、　ZENTセルモスープラのスタートドライバーだった高木は、更に1周回ってピットに向かった。同じタイミングで2番手のエッソウルトラフロースープラ（脇阪）もピットに入り、ピットアウトではエッソウルトラフロースープラがZENTセルモスープラの鼻先を制するシーンもあった。しかし1周回ってきた最終コーナーで立川が脇阪をパス。逆転タイトルに向け、雨中を目に見えないライバルを追うという孤独な追撃を開始した。
　一方、ARTA NSX（ファーマン）はすぐにはピットインしなかった。やはりピットインを延ばしてトップに立ったOPEN INTERFACE TOM'S SUPRA（片岡）の後ろ、2番手にARTA NSXはつけた。ARTA首脳陣はレースの中止もあると、ポジションキープを選択。ファーマンをそのまま走らせる。もし雨が弱くなるなら、その時点で浅みぞタイヤに替えて追い上げ、6位でOKという作戦だった。だが、17周目に入ったところで、GT300車両のクラッシュでセーフティカーが入ってしまう。
　これでピットを延ばしたチームのマージンが激減。追い上げを狙ったZENTセルモスープラに有利になったのだ。ARTA NSXは、このセーフティカーランの最後にピットイン。この時点で11番手まで下がっていた。この後、猛チャージを続けていたARTA NSX（伊藤）だったが、焦りからかGT300車両と接触してドライビングスルーペナルティとなる。彼らにとって終戦の宣告であった。

背後から迫るライバル。逃げ切った立川が2度目の戴冠

　終盤までスタートドライバーのジェームズ・コートニーで引っ張っていたOPEN INTERFACE TOM'S SUPRA 36号車がピットイン。これでZENTセルモスープラが、トップに浮上。だが「出てすぐのコースは水か多くて、大変だった。怖いくらい。それに正直、途中まで自分が何位を走ってんのかわからなかった」と、レース後に立川は語る。事実、彼らの後方からは、立川より速いペースでザナヴィ ニスモ Z 1号車（リチャード･ライアン）が迫っていた。
　もし、ザナヴィ ニスモ Zが立川の前でゴールすれば、タイトルは彼らのものとなる。ともにスタート直後にピットインしていたから、彼らのレインタイヤは限界に近かった。それでも、エース・立川は、綱渡りのような滑る路面で渾身のドライブを続けた。
　その差は1.5秒。「無線で『抜かれちゃダメよ〜』と言われて。そんな、わざわざ抜かれるつもりはなかったですけどね（笑）。周りの状況があるから、ゴールするまでチャンピオンを獲れたんだかどうだかわからなかった。ゴールしてから聞いて知ったんです」と立川。ZENTセルモスープラは、辛くも逃げ切り、シーズン3勝目を飾る。これで立川は2度目のドライバーズタイトルを手に入れた。そしてこの年、JGTC初年度から活躍してきたスープラが、トヨタの主力車としての役割を終えた。そして、立川が3度目のタイトルを獲得した2013年は、その後継車LEXUS SC430の最終年であった。SUPER GT/JGTCで数々の記録を持ち、この2005年以外にも名勝負を演じてきた立川だが、こんな巡り合わせを持つ男でもあるのだ。

写真協力：GTアソシエイション

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  2005年で2回目、通算3回目のポールポジションを獲得した立川。現在は最多と共に国内開催全6コースで獲得という記録も持つ。

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  鈴鹿サーキットは2009年に大改修を行い現在に至る。2005年当時のピットビルは今と違うため、ピットレーンの風景も少し違う。

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  強い雨に見舞われた決勝レース。スタートから4周はペースカーが先導した。この後の天気の予測とピット戦略が明暗を分けた。

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  レース周回数が短縮され、ドライバーの最低周回数も4周となる。38号車は5周でスタートドライバーの高木をピットインさせた。

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  「作戦がうまくいった。トヨタとチームが速いクルマを作ってくれた。ほんとうれしい！」と優勝と共にタイト獲得を喜んだ。

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  実質1周で後を立川に任せた高木は「（見た目の順位と違っても）計算ではトップだったし、安心して見てましたよ」と語る。

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  第2戦と第6戦富士に続き、3勝目を挙げた38号車。優勝以外の入賞は7位が1回という浮き沈みの激しいシーズンだった。

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  この後立川は、数々の記録を打ち立ていく。高木は彼を支えるチーム監督と立場を変えたが、良好なコンビは今も顕在だ。