1994-2013 SUPER GT/JGTC PLAY BACK
第9回：SUPER GT 2006年 第1戦（開幕戦）鈴鹿 決勝

本領が発揮できなかったスーパーラップ

2002年にトヨタスープラで全日本GT選手権（JGTC）を初制覇した脇阪寿一。名実ともにトヨタのエースとなった脇阪は、この年TOYOTA TEAM TOM'Sに移籍し、OPEN INTERFACE TOM'S SC430を駆ることになった。求められることは、もちろんタイトル獲得だ。脇阪には、もうひとつの課題があった。それは新型SC430を、SUPER GTで勝てるクルマに熟成させることだった。
だが、SC430はシーズンオフのテストでタイムが伸び悩む。もちろん、GT500の3メーカー中で唯一の新型だけに、タイム以上にデータが重要だったこともあった。しかし、開幕戦のレースウィークに入っても、好転の兆しが見えない。金曜日の公式練習でもトップからは1秒の差をつけられていた。
そして迎えた土曜日の公式予選。当時の予選は、予選1回目で上位10台が、予選2回目で単独で走り、ポールポジション以下トップ10を決めるスーパーラップ方式で行われていた。ドライコンディションの予選1回目は、脇阪がトップからのタイム差をコンマ6秒にまで詰め、6位でスーパーラップに進出。しかし、雨となったスーパーラップでは、新型車の難しさが出たのか、脇阪のOPEN INTERFACE TOM'S SC430はラインを乱す。幸いにも、ライバルもタイムが伸び悩み、スターティンググリッドでは5番手とひとつ上げることになった。

強風でライバルたちの足下がふらつく

決勝日は、雲もあったが青空が広がる完全なドライコンディション。ただしサーキットには"鈴鹿おろし"と言われる強風が吹き荒れ、特に鈴鹿の2本のストレートでは、強い追い風が吹いていた。また路面温度もスタートした時点で16度に留まっており、タイヤには厳しい路面コンディションとなっていた。
そんなコンディションの影響もあり、フロントローにつけていたNSX 2台は予選ほどには速さを見せつけることができず。またセカンドローに並んだフェアレディZの2台も苦しい走りで、序盤は混戦模様となる。
一方、他車に比べ風の影響が少なかったSC430は、OPEN INTERFACE TOM'S SC430（アンドレ・ロッテラー）が好スタートを決め、1周終わったところで3番手に浮上する。ロッテラーもこの年にTOYOTA TEAM TOM'Sに加入。脇阪からSC430の特性をしっかり教授されたロッテラーは瞬く間に2番手のNSXも抜き、ポールポジションから逃げるARTA NSXに迫った。

見事な逆転劇でデビュー戦を制したSC430

レースが進むにつれてARTA NSXとOPEN INTERFACE TOM'S SC430の間隔が徐々に詰まってくる。強風に空力性能が乱されるのか、ARTA NSXは、予選で見せた好調さを封じ込められたかのよう。これに対し、OPEN INTERFACE TOM'S SC430は、優れたストレートスピードを発揮し、開幕前の不調が嘘のような快足で追い上げる。そして22周目のスプーンカーブ、OPEN INTERFACE TOM'S SC430はついにARTA NSXをパス。ついにトップに立ってみせた。
脇阪に交替したOPEN INTERFACE TOM'S SC430は、トップをキープして後半戦に突入。終盤、XANAVI NISMO Z（松田次生）の追い上げもあったが「レース前半のアンドレ（ロッテラー選手）の走りで勇気をもらった」という脇阪が渾身のドライブで逃げ切り。記念すべきレクサスSC430のSUPER GTデビューレースを、劇的な逆転優勝を飾ることになった。
レース後の優勝会見で脇阪は「（合同テストが行われた）2週間前に、僕たちの優勝を予想した人はいなかったと思う」と切り出した。そして「でもレースまでにトヨタとTRD、チームが一生懸命に速いクルマに仕上げてくれました」と開発陣の仕事ぶりを称えた。実際、レース中のファステストラップはライバルと互角だった。スープラの後継車両は数々検討されたが、空力の良さからSC430が選ばれたという。強風と低温で走りを乱されたクルマが多かったこのレース、SC430の真価が発揮されたと言えよう。
また、この年チャンピオンとなった脇阪とロッテラーは、2009年にもSC430で再度タイトルを獲得している。このSUPER GTを代表する名コンビ、いや名トリオの第一歩が、この2006年開幕戦鈴鹿であったわけだ。

写真協力：GTアソシエイション

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  SC430はこのデビューレースに勝ち、ラストのシリーズ戦となった2013年最終戦でもENEOS SUSTINA SC430が勝利している。

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  2002年にはスープラでGT500チャンピオンとなった脇阪寿一。2006年は新チーム、新型車、新コンビで臨んだ。

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  開幕戦鈴鹿のGT500クラスのスタート。予選5位から好スタートを切ったOPEN INTERFACE TOM'S SC430のロッテラー（左端）。

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  優れた直進安定性を活かしてOPEN INTERFACE TOM'S SC430は快走。強風の影響に苦しむARTA NSXを抜きトップに立った

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  レース終盤、XANAVI NISMO Z（松田次生）に迫られるが、脇阪は要所をきっちり抑えて隙を見せずに逃げ切った。

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  難しいコンディションになった2006年の開幕戦。GT500の3メーカーのエース車が表彰台を分けあった。

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  脇阪とロッテラーはこの鈴鹿が初コンビ。2009年にもタイトルを獲得することとなる名コンビはここからスタートした。