1994-2013 SUPER GT/JGTC PLAY BACK
第8回：JGTC 1998年 第7戦（最終戦）SUGO 決勝

プライベーターの雄がMR2でGT300に参戦

1998年、当時は全日本GT選手権（JGTC）という名称だったGT300クラスも競技車両のバラエティが豊富。エンジンの種類や搭載位置、駆動方式まで様々なクルマが参加し、性能調整によってポテンシャルの均整がとられていた。GT500クラスよりパワーが低い分、ウェイトハンディはパフォーマンスに響くため、GT500クラス以上に連勝が難しかった。
にもかかわらず、この年の開幕戦鈴鹿から第4戦富士（第2戦富士は悪天候のため中止）まで3連勝をしたのが、つちやMR2の鈴木恵一／舘信吾（たち・しんご）組だった。チームの主体である土屋エンジニアリングはツーリングカーレースで活躍し、名メカニックと同業者からも尊敬を集める土屋春雄氏が率いる名門プライベーターチーム。この年はTEAM TAISAN（こちらも名門プライベーターチーム）がジョイントし、TEAM TAISAN Jr. with つちやとしてチーム体制を強化しての参戦だった。
ドライバーも1996年にGT300チャンピオンになっているベテランの鈴木恵一をエースに、F3やスーパー耐久でめきめき頭角を現してきた期待の若手、舘信吾を抜擢。気分一新で開幕戦に臨むことになった。

ベテランと若手、ドライバーの良さが融合

この年の開幕戦では金曜日の公式練習中に鈴木が他車に激突されてクラッシュ、右足をケガするハプニングがあった。そこで急遽、若い舘に予選タイムアタックが託される。前年のオールスター戦にスポット参戦し、GT500のスープラを体験していたというものの、これが実質的にGT初レースの舘。にも関わらず舘は、クラス7番手につけた。百戦錬磨のライバル達の間に割って入る結果だけに、十分な及第点と評価された。決勝は、ポールポジションを獲得した新田守男／水野昇太組のMR2が前半独走したが、給油装置のトラブルで2度燃料補給することになり後退。
この時点で、2番手はつちやMR2。舘はレース中、新人らしいコースアウトも見せたが、鋭い追い上げとタイヤ無交換作戦でポジションをアップし、鈴木の負担を最小限にするロングランを果たす。これを受け、鈴木もケガを感じさせない好走でトップチェッカーを受けた。舘に嬉しい初優勝だった。
ちなみに舘信吾は、TEAM TOM'Sを率いる舘信秀代表の息子。「信吾君を育てるのは舘さんへの恩返し」と公言していた鈴木にとっては、早くも実力を発揮する弟子に喜びもひとしおだった。

未だに破られていない年間5勝の記録を達成

第2戦富士が悪天候もあって中止。第3戦仙台ハイランドは舘がスタートでミスするが、彼と鈴木の猛追が功を奏して連勝。第4戦富士ではウェイトハンディ60kgを跳ね返して、舘がポールポジションを獲得。レースでは後半にリアバンパーが壊れてピットインするハプニングがあったが、稼いだマージンと素早い補修作業でリカバー。驚異的な3連勝を達成。ベテランと新鋭、そしてチームが高品質なベース車両のMR2をぎりぎりまで軽量化して、GT500でも使用された素性の良い3S-GTをチューニング。ソフトとハードが噛み合った速さは疑う余地がなかった。
第5戦もてぎでは、当時の限度一杯の80kgのウェイトハンディを背負うことになったが、新シャシーの車両を投入もあって予選2位につけた。決勝でも速さは見せたもののピットインのタイミングで大きく後退。6位に留まる。続く第6戦CP MINEサーキットでも70kgのウェイトハンディものともせず予選2位につけると、決勝でもポールポジションのシルビアを序盤に抜き、その後は独走。4勝目を挙げ、最終戦を待たずにタイトルを決定していた。

シリーズ最終戦のスポーツランドSUGO。現在のようなウェイトハンディのリセットはないため、再び上限の80kgを積んだつちやMR2。しかし、舘は今季2度目のポールポジション獲得で周囲を驚かす。決勝でも快走をみせ、前半を担当した舘がロングラップを引っ張ったことでルーティンピットの際にもトップの座をキープしたまま、正真正銘のポール・トゥ・ウィンを決めて見せた。
シーズン5勝は、GT500も含め、現在も破られていない最多勝記録。「来年はまた、ライバルも速くなってくるだろうし...」とクールに分析するベテランのとなりでルーキーが、「とにかくうれしい。でも（6戦5勝の大記録には）自分でもびっくりしています」とあどけない笑顔で語っていたことが忘れられない。ちなみに、この最終戦から3週間後にTIサーキット英田（現・岡山国際サーキット）で行われたオールスター戦でもポールを奪い、6勝目を飾っている。

写真協力：GTアソシエイション

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  土屋エンジニアリングのMR2は、凝った空力などは持たなかったが、軽量でMRの特性を活かした機敏なクルマだった。

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  1996年にポルシェでGT300を初制覇したベテランの鈴木恵一。この年はエースと言うよりGTデビューの舘の師匠役として参戦。

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  最終戦決勝のフォーメーションラップ。当時GT500とGT300は一団で隊列を組んでいた。左列2台目がGT300ポールのつちやMR2。

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  トップを走るつちやMR2の舘信吾。後ろは予選2位のアペックスDLモモコルセMR2で、このMR2もシリーズ3位になっている。

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  つちやMR2は、最終戦で80kgとGT300最大のウェイトハンディにもかかわらず、ポール・トゥ・ウインを決めて見せた。

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  優勝記者会見での舘（当時21歳）と鈴木（同49歳）。鈴木は現在、チーム監督やTV解説を務める。