1994-2013 SUPER GT/JGTC PLAY BACK
第5回：JGTC 1999年 第5戦 富士 決勝

大人気の世界チャンピオンがJGTCに参戦

　4輪レースの世界と同様に2輪、オートバイの世界にもワールドグランプリがある。このグランプリの最高クラスGP500（現在はMotoGP）で世界チャンピオンとなり、その後に全日本GT選手権（JGTC）でも優勝を手にした男がいるのをご存じだろうか？
　その男、ワイン・ガードナーは1996年にJGTCに参戦。TOYOTA TEAM SARDのスープラをドライブした。4輪ファンの間では「誰？」という知名度だったが、彼を応援するために2輪レースのファンが数多く来場し、関係者の間では「さすが世界チャンピオンだ」とも囁かれていた。そう、ガードナーは1986年に2輪グランプリの世界チャンピオンを獲得している。だが、彼の人気はそれだけではない。日本で行われる2輪の祭典「鈴鹿8時間耐久レース（通称：8耐）」で4度の優勝を飾っており、彼のメジャーデビューも日本の有力プライベーターと言うこともあり、日本での人気は他のトップライダーを引き離していた。
　1992年に2輪グランプリから引退したガードナーは、故郷オーストラリアの4輪レースを経て、隆盛を迎えている日本のJGTCに誘われた。この年はマクラーレンF1GTRが席巻していたが、ガードナーとパートナーのアラン・フェルテは、参戦2戦の富士で3位表彰台を獲得。しかし、以後は思うような結果を残せずにいた。

JGTCドライバーとして自分の役割を見つける

　そしてJGTC参戦3年目のシーズン。ガードナーは、TOYOTA Team LeMansに移籍して野田英樹と組む。そして、第3戦SUGOでは野田がポールポジションを獲得。レースでも野田がトップでガードナーにステアリングを渡し、スープラにとって1年半ぶりの優勝が目前になった。だが、無情にもマシンにトラブルが発生し、ガードナーはマシンをコースサイドに止めざる終えなかった。「ほんとうにほんとうに、ほんとうにガックリだよ。クルマの調子はどのセッションもよかったし、ノダも速いし。信じられない。すごくいいチームだし、クルマはすばらしいし、ドライバーも速い。勝てるチームなんだ。でも...」とアンラッキーを嘆いた。
　しかし第5戦富士に、そのチャンスが訪れた。ポールポジションからスタートしたのは、カストロール・トムス・スープラの関谷正徳。だが、関谷のスープラはタイヤがコンディションに合わなかったのか、思うようにペースアップできない。これに対し、予選4位から確実に順位を上げた野田は11周目にトップを奪った。2番手に20秒近いマージンを築いた野田は、ガードナーにESSO Tiger Supraを託す。全車がピットインを済まし、再びトップに立ったガードナーは競り合う2番手集団を尻目に独走。最終的には30秒もの大差を付けて、野田と共にJGTC初優勝を飾った。
　当初は2輪やオーストラリア時代の名残りか、荒っぽさからトラブルを呼ぶことが多かった。だが、この年はスープラのテストも手掛けていた野田をリスペクトし、元世界チャンピオンはセカンドドライバーに徹し、確実な走行に終始した。
「正直なところ、"やっと"というのが感想なんです。SUGOのレースとか何度も近いところまでいって手からすり抜けるということが多かった。今日の私の仕事は、ノダが作ったマージンを最大限に利用してクルマをゴールまで持ってくることだけでした。チーム全体、トヨタをはじめサポートしてくれたみんなの勝利だと思います」。初優勝に酔うことなく、ガードナーは静かに語った。
　そして次のレース。パドックに現れたガードナーを見て、皆は目を見張った。「富士では本当に勝ちたかったから、チームのみんなと賭けをしたんだよ。勝ったら髪を短く刈るって」。そう言って、さっぱりした頭を撫でた。そこには過去の栄光を背負うライダーではなく、1人のJGTCトップドライバーが存在していた。

写真協力：GTアソシエイション

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  レース序盤、先行する3台のトムス・スープラを追う4番手の野田のESSO Tiger Supra。背後にはデンソーサードスープラGTとRAYBRIG NSXが続いた。

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  カストロール・トムス・スープラを抜き、トップに立った野田は後続を引き離して十分なマージンを得て、ガードナーにステアリングを渡した。

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  後半にトラブルがあった第3戦とは違い、このレースはまったくのノートラブル。2位に30秒もの大差を付けて2人は初優勝の表彰台に上がった。

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  「トムスは柔らかいタイヤだったのかな？　我々はパーフェクトでした」と野田。ガードナーも「本当にいいクルマだった」と満足げだった。

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  チームと賭けをしたというガードナー。次戦のピットに現れた彼は、見事に短く刈り上げたヘアースタイルだった。