高い総合力がシリーズチャンピオンの要因だというが、その中にはチームのレベルが上がったことも含まれている。

「GR86/BRZ Cupは年々レベルが上がってきていて、ライバル勢はほとんどがレーシングガレージに作業を依頼しています。しかし私たちは、滋賀トヨタの社員やメカニックがすべてを担当してくれています。OTGグループの中でも私のマシンと山﨑武司選手は、滋賀トヨタからの参戦になります。チームに所属した最初のころは、多くのリクエストを出して、今となれば嫌になる要望もあったはずです。それでも徐々に意識が変わっていき、私の細かいリクエストに応えてくれるようになりました。そして、勝つというチームの目標が見えて2021年にシリーズチャンピオンを獲得しました」というように、2019年から滋賀トヨタとともにプロフェッショナルシリーズを戦い、菅波選手のリクエストに対してしっかりと応えてくれるチームになったことがシリーズチャンピオンの起因となっている。

そんな強力なチーム体勢のなかでも、今季はスタッフの異動などがあり変化があったという。

「今シーズン初めに、これまでチームを率いていたチーフエンジニアが離れました。昨年までのようなエンジニアリング体勢に戻るには時間がかかると感じていたのですが、これまで山﨑選手を担当していたメカニックが中心に頑張ってくれました。シーズンの最初はぎこちなさもありましたが、勝たせなければという思いとともに自信が付いていったのを感じました。新たに携わってくれたメカニックが多かったのですが、今季は『整備の精度』をより高めていきました。細かいことは言えませんが、数値の測り方や調整方法、セットアップも以前から変えています」

どのドライバーもGR86/BRZ Cupに移行してからはレベルが一段と上がっているといい、チームとしても最善の準備をしないと好成績が出せなくなっている。菅波選手のマシンを担当するチームは新たな編成となったが、そのなかでもより緻密な整備を行なったことが年間5勝という結果をもたらしたようだ。

「より精度の高い整備を行なってもらうことでマシンの戦闘力は高い次元で安定しました。それとともに、チーム全体のレベルが上がり、当たり前の感覚も上がったと思います。また私たちが履いている『DUNLOP DIREZZA β06』もパフォーマンスが高く、チャンピオンの後ろ盾となりました。決勝レースで抜くのが難しいワンメイクレースなので、予選での速さは重要です。一発の速さがあるタイヤを開発してくれたダンロップさんにも感謝しています。チームが用意してくれたマシンと使う道具のすべてが高次元だったため、毎回勝てるチャンスがあるところで走れました」

86/BRZ Raceには2017年から参戦し、2018年に初優勝を飾ると2021年にはシリーズチャンピオンを獲得。フォーミュラでは2017年にFIA F4選手権のスカラシップとなるFIA-F4 JAPANESE CHALLENGEドライバーに選出され、2019年まで3シーズンを戦う。現在は、GR86/BRZ CupをはじめSUPER GTやスーパー耐久など多くのカテゴリーに参戦している。

まずは、二人にインタビューを行なった第6戦鈴鹿サーキットまでを振り返ってもらうと、菱井選手は「開幕戦は欠場したのですが、第2戦と第3戦は勝つことができて、この調子でいけばタイトルを獲れるかもと感じていました。でも、仕様変更したタイヤを使い切れず、第4戦の十勝スピードウェイ以降は失速しています……」

クラブマンシリーズはワンメイクでDUNLOP DIREZZA ZⅢ CUPが供給されているが、第4戦から仕様変更された。菱井選手は仕様変更前のタイヤを装着して競われた第2戦、第3戦は圧倒的な強さを見せたが、第4戦以降は勢いが鈍っている。このように、前半の好調さを維持するのが難しくなったと感じているようだ。

「私はジムカーナでも同じなのですが、アングルの大きな運転をします。仕様変更前のモデルは滑らせてもタイムを出せていたのですが、今のタイヤはスタイルと合っていないようです。分かってはいるのですが、染みついたドライビングなので修正するのが難しいです」と、タイヤの特性とドライビングを合わせることに苦慮しているようだ。

一方の岸本選手は「開幕戦のスポーツランドSUGOはぶっつけ本番で、サーキットで初めて箱車（市販車ベースのレースカー）に乗りました。いまだに覚えているのが、アクセルを全開にしたら空が見え、1コーナーのブレーキングでは地面が見えました（笑）。それほど、これまで乗ってきたフォーミュラとは違ったマシンで、乗り慣れるのに苦労しそうというのが第一印象です。その中でも運が味方して、開幕戦で3位となりました。第2戦はいろいろと乗り方がわかってきて、自分なりに100%の走りができたのですが菱井さんが速すぎて太刀打ちできませんでした」

最初はGR86の走りにびっくりするほどの違和感があったというが、それでも開幕戦からコンスタントにポイントを稼ぎ、第2戦を終了した時点でポイントランキング2位に立つ。ところが、第3戦、第4戦は慣れないコースということもあって、ポイントは獲得したが納得する結果ではなかったようだ。

「十勝スピードウェイからタイヤが変わって、菱井選手と同じく特性を理解するのに苦労しました。そこで走らせ方から変えていかないとダメだと、チーム（HERO’S）と話し合ってシミュレーターを使って徹底して走り込みました。試行錯誤しながら走らせ方を変えて、それが岡山国際サーキットでは上手くはまりました」。岸本選手も仕様変更されたタイヤの性能を引き出すのに苦労したというが、走らせ方を変えることで対応している。結果として、第5戦の岡山国際サーキットと第6戦の鈴鹿サーキットではともにポールトゥウィンを達成していて、走らせ方のアジャストが功を奏している。

二人は2ポイント差のまま最終戦に向かうこととなったが、意気込みを聞くと「モビリティリゾートもてぎは嫌いなコースではないですし、コースレコードも保持しているはずです。まわりの選手や若いドライバーなどには『チャンピオンになりたい』とプレッシャーを掛けているので分かってくれるはずです（笑）。ただ、岸本選手は勢いに乗っているので、止めるのは難しいとも感じています」と菱井選手は自信を見せながらも、ライバルとなる岸本選手の実力を認めているようだ。

「僕はシリーズチャンピオンを獲ってステップアップすることが目的なので、是が非でもリードを守り切りたいです。モビリティリゾートもてぎは走行経験が少ないのですが、これまでもデータがないなかで走ってきて対応できたので、それほど心配していません」。僅かだがポイントスタンディングでリードしている岸本選手は、目標を達成するためにもチャンピオンを獲らなくてはいけないと決意を語ってくれた。

最後に菱井選手は「クラブマンシリーズには2016年から出場していますが、年々レベルが上がっています。今のトップ10のドライバーは、ほとんどがレースやカート経験をもっている若手です。少し前ならプロフェッショナルに挑んでいるレベルだと思いますが、クラブマンに出場しています。英才教育を受けてきて上を目指しているならプロフェッショナルへいかないとチャンスはないと思っているので、クラブマンのレベルは上がっているのですが、若手には上位カテゴリーで競って欲しいですね」

ジムカーナ界の絶対的な王者で、クラブマンシリーズでも乗り越えるべき高い壁となっている菱井選手なりの激励と意見だった。

クラブマンシリーズを代表する二人の戦いは、11月23日－24日のモビリティリゾートもてぎで決着が付くので、ぜひ注目してもらいたい。

スーパーFJやVITAなどのフォーミュラカーやレーシングカーで腕を磨いてきて、今季からGR86/BRZ Cupのクラブマンシリーズに参戦。初のツーリングカーレースとなった開幕戦で3位に入ると、第5戦と6戦でポールトゥウィンを達成している。シリーズチャンピオンを獲得してステップアップを試みている25歳の若手ドライバー。

全日本ジムカーナには30年以上にわたって参戦していて、18回のシリーズチャンピオン を獲得している。2016年に初参戦した86/BRZ Raceのクラブマンシリーズでレースデビュー。2017年と2022年にはランキング3位となり、64歳となった今季もシリーズチャンピオン争いに加わる。