2018年プレスリリース

4位、5位フィニッシュを果たしたデニー・ハムリン（#11）とマーティン・トゥルーエクス・Jr.（#78）

　　2月25日（日）、米国南東部ジョージア州ハンプトンのアトランタ・モーター・スピードウェイでモンスターエナジー・NASCARカップ・シリーズ第2戦「Folds of Honor QuikTrip 500」が開催されました。
　アトランタは10年前の2008年、カイル・ブッシュがトヨタに最高峰カップ・シリーズでの初勝利をもたらした記念すべきコース。今大会も予選でカイル・ブッシュがポールポジションを獲得し、決勝へと期待が高まりました。

　前日24日（土）に、翌25日は天候が悪化していくことが予想されたため、当初の予定よりも1時間ほどスタート時間が早められるアナウンスがされましたが、当日は予想よりも早くから降り始めた雨でコースはウェットに。ようやく雨が止んだところで"トヨタ タンドラ"に装備された「エア・タイタン」システムで路面を乾燥し、2時間ほど遅れての午後3時32分、1.54マイルオーバルを85周、85周、155周の3ステージ合計325周（500.5マイル：約800km）して競われる決勝レースのスタートが切られました。
　ポールポジションのカイル・ブッシュはスタートでライバルの先行を許したものの2位をキープ。これに4番手スタートのダニエル・スアレツが続きました。一方、予選前の車検で失格となり、最後列35番手からのスタートを余儀なくされたマーティン・トゥルーエクス・Jr.は序盤から猛烈な追い上げを見せ、15周目にはトップ10圏内へと浮上。
　ステージ中盤のコンペティション・コーション*からの再スタートでポジションを落としたカイル・ブッシュをかわしたトゥルーエクス・Jr.がステージ1は4位、カイル・ブッシュが6位、デニー・ハムリンが9位となりました。
　ステージ2でもトゥルーエクス・Jr.がトヨタ勢をリードしましたが、終盤のコーション時、ピット作業で手間取りポジションダウン。ステージ2はカイル・ブッシュが3位、デニー・ハムリンが5位、スアレツが10位、トゥルーエクス・Jr.は13位となりました。
　ステージ3は、途中で軽い雨が落ちてきたこともあり、各車ピットインタイミングなどを考慮しながらの戦略戦となりました。ステージ3の155周という周回数は、燃費やタイヤの摩耗から考えて、通常は間に3回のピットインを入れますが、イエローコーションが出ない展開となったこともあり、燃費戦の得意なハムリンは、ペースを抑えて燃費を伸ばし、2回のピットストップで最後まで走り切る作戦に。
　その後降雨はなく、レースは最後まで続行。大半の上位勢が残り40周あたりで3度目のグリーンフラッグピットを終えると、ハムリンは首位に立ちましたが、残り30周を切ったところでエンジンブロー車両によりイエローコーション発生。
　これで全車最後のスティントへ向けピットイン、仕切り直しとなり、ハムリンの燃費作戦は奏功せず。それでもハムリンは再スタート後の激しいバトルの末にトヨタ勢最上位の4位でチェッカー。トゥルーエクス・Jr.も5位に入り、"トヨタ カムリ"は2台がトップ5フィニッシュ。カイル・ブッシュも7位でチェッカーを受けました。

　次戦第3戦は3月4日（日）、米国西部ネバダ州ラスベガスのラスベガス・モーター・スピードウェイで行われます。

* コンペティション・コーション：レース前の降雨などで路面コンディションが変化した場合、タイヤの摩耗などをチェックするために主催側でスタート後一定周回後に予定して出されるコーション。

「ロングランでのペースが良かったので、なるべくコース上に残り、ピットストップを減らす作戦を採りました。最後は狙い通りとは行きませんでしたが、我々のチームに取っては良い一日となりました。次戦ではどれだけ改善が進んでいるか楽しみです」

ルーキーながらシリーズレギュラードライバートップの3位でフィニッシュしたクリストファー・ベル（#20）

　2月24日（土）にNASCARエクスフィニティ・シリーズの第2戦「Rinnai 250」がアトランタ・モーター・スピードウェイで開催されました。
　今大会は、24日（土）の一日に、エクスフィニティ・シリーズとトラック・シリーズの両レースがダブルヘッダーで行われるという変則的な開催で、ほかのチームがカップ・シリーズのトップドライバーがエクスフィニティと掛け持ち参戦する中、トヨタ勢はシリーズ6戦目の20歳、カイル・ベンジャミンと昨年のトラック・シリーズチャンピオンで今季はエクスフィニティ・シリーズへステップアップしてフル参戦する23歳、クリストファー・ベル、そして今季よりトヨタへ移籍した21歳のブランドン・ジョーンズという若手主体の体制で臨みました。
　午後2時19分、1.54マイルオーバルを40周、40周、83周の3ステージ合計163周（251.02マイル：約400km）して競われる決勝レースがスタート。ポールポジションを獲得したベルは、スタートでかわされたものの4周目に首位奪還。その後も首位争いを繰り広げ、ステージ1を2位で終えました。ベンジャミンが6位。
　ステージ1を11位で終えたブランドン・ジョーンズは、ステージ2の55周目に壁にヒット。周回遅れとなってしまいました。
　その後、レースはイエローコーションが出ないまま続き、ステージ2もベルは2位で終えました。
　ベルはステージ3もカップ・シリーズのトップドライバー2人と首位争いを繰り広げ、エクスフィニティ・シリーズのレギュラードライバーでは最上位となる3位でフィニッシュ。ベンジャミンも8位に入り、初めてレースを戦った難コースでトップ10フィニッシュを果たしました。

　次戦第3戦は3月3日（土）、ラスベガス・モーター・スピードウェイで行われます。

「我々の"トヨタ カムリ"は速かったのですが、98号車（ケヴィン・ハーヴィック：フォード）について行くには充分ではありませんでした。終盤22号車（ジョーイ・ロガーノ：フォード）にかわされてしまいましたが、グリーンフラッグ下でのピットストップタイミングが早すぎたのかも知れません。どこにミスがあったのかはわかりませんが、チームは本当に素晴らしい"トヨタ カムリ"を用意してくれました。次週のラスベガスでは彼らを捕らえるべく挑戦します」