2018年プレスリリース

今季5勝目を挙げたカイル・ブッシュ（#18）

　7月1日（日）、米国中部イリノイ州ジョリエットのシカゴランド・スピードウェイでモンスターエナジー・NASCARカップ・シリーズ第17戦「Overton's 400」が開催されました。
　シカゴランドは2001年開設と比較的新しいコース。例年"プレーオフ"の開幕戦として戦われてきましたが、今年はこの時期に変更となりました。トヨタはこれまでに6勝。特に直近の3年は連続勝利を挙げています。カイル・ブッシュとデニー・ハムリンがそれぞれ1勝を上げているほか、マーティン・トゥルーエクス・Jr.が2016年、2017年と目下2連勝中です。トゥルーエクス・Jr.の3連勝か、ハムリンが今季初勝利を飾るか、期待がかかりました。

　1日（日）、非常に暑いコンディションの中、午後1時34分に1.5マイルオーバルを80周、80周、107周の3ステージ合計267周（400.5マイル：約640km）して競われる決勝レースがスタートしました。
　前日行われた予選で、4番手につけたハムリンと12番手のトゥルーエクス・Jr.は、予選後の車検で失格となり後方グリッドスタートに。また、ダニエル・スアレツも予選後に規定外の調整を行ったとして後方スタートとなりました。
　トヨタ勢はエリック・ジョーンズが9番手、カイル・ブッシュが16番手からスタートを切りましたが、暑さでハンドリングを詰め切れず苦戦。そんな中、後方スタートのトゥルーエクス・Jr.が目覚ましい勢いでポジションを上げていき、ステージ1は3位フィニッシュ。エリック・ジョーンズが10位となりました。
　ステージ2もトゥルーエクス・Jr.以外のトヨタ勢はハンドリングに苦しみ、トゥルーエクス・Jr.が4位、ハムリンが9位、トップ10前後での走行を続けるカイル・ブッシュは11位となりました。
　ステージ3では、トップ10圏内につけていたハムリンが177周目に単独スピン。幸運にもどこにも接触することなく立て直しましたが、ピットインで大きく後退。また、これにより出されたイエローコーション時、スアレツもピット速度違反を取られ、共に20位以下へと大きくポジションを落としてしまいました。
　このコーション時、クルーの迅速な作業で6位へと4つ順位を上げたカイル・ブッシュは、ハンドリングの調整も効を奏し、再スタート後一気に2位へとジャンプアップ。
　2位へ浮上したカイル・ブッシュは、じりじりと首位との差を詰めていき、208周目に出されたイエローコーション時のピットでついに首位に浮上しました。
　再スタート後は、今季勝利数でも争っているケヴィン・ハーヴィック（フォード）が猛追。一時はその差が1秒を切るまでに迫られましたが、その後引き離すことに成功。
　このハーヴィックをかわし、終盤追い上げてきたのがシボレー勢期待の若手、カイル・ラーソン。2台の差は充分にあるかと思われましたが、ファイナルラップ直前、首位を行くカイル・ブッシュは周回遅れに阻まれ大きくペースダウン。
　ここにラーソンが迫り、ファイナルラップのターン1から2にかけて、2台は接触。アウト側のカイル・ブッシュはバランスを崩して壁にヒットしましたが、何とか立て直して前に出たラーソンを追撃。バックストレートからターン3への進入で2台は再び接触し、ラーソンがハーフスピン。カイル・ブッシュもアウトの壁に再度ヒットしましたが、そのまま走り切ってトップチェッカー。カイル・ブッシュがファイナルラップの激しい攻防を制し、今季5勝目を挙げました。
　トゥルーエクス・Jr.が4位、レースを通してトップ10圏内を維持する好走を見せたエリック・ジョーンズが6位、スピンから追い上げたハムリンが7位フィニッシュを果たしました。

　次戦第18戦は7月7日（土）、米国南東部フロリダ州デイトナビーチのデイトナ・インターナショナル・スピードウェイで行われます。

「最後は周回遅れに阻まれて勢いを失い、何とかかわしたときにはラーソンが迫っていました。あんなに詰め寄られるとは思っていませんでした。彼も私をかわすだけの余裕はなく、ターン2で接触し、私は壁に当たりました。バックストレートではもう駄目かと思いましたが、何とか横に並び、ターン3から4で逆転し、勝つことが出来ました。大変な一日でしたが、決して諦めず攻め続けました。チーム全員で勝ち取った、素晴らしい勝利です」

4位でフィニッシュしたダニエル・スアレツ（#18）と上位を争うも戦略があわず11位に終わったブランドン・ジョーンズ（#19）

　6月30日（土）にNASCARエクスフィニティ・シリーズの第15戦「Overton's 300」がシカゴランド・スピードウェイで開催されました。

　猛烈な暑さに見舞われたこの日、午後0時46分に1.5マイルオーバルを45周、45周、110周の3ステージ合計200周（300マイル：約480km）して競われる決勝レースがスタート。
　2016年のエクスフィニティ・シリーズチャンピオンであり、現在はカップ・シリーズにフル参戦しているダニエル・スアレツが今大会スポット参戦。スアレツはトヨタ勢最上位の4番手でスタートを切ると序盤からポジションを上げていき、11周目に首位に立ちました。
　シリーズレギュラーのブランドン・ジョーンズとクリストファー・ベルはトップ5争いを展開。その後、暑さの中でハンドリングが悪化したスアレツが徐々に後退し、ステージ1はベルが3位、スアレツが4位、ブランドン・ジョーンズが6位となりました。
　ステージ2はベルが好スタートを切りトップへ浮上。しかし、カップ・シリーズのレギュラードライバー勢にかわされ、ステージ2もベルは3位、ブランドン・ジョーンズが9位、スアレツが11位。
　ステージ3は序盤2度のイエローコーションが出たあと、残り80周はイエローコーションが出ない展開に。40周ほど過ぎたあたりから各車グリーンフラッグ下でのピットインを開始。ここで上位を争っていたベルが痛恨のピットロードスピード違反を取られ、周回遅れとなってしまいました。
　ブランドン・ジョーンズはイエローコーションが出るのを期待して最後までピットを遅らせましたが、結局イエローコーションは出ず、残り22周でピットイン。ポジションを落とすこととなってしまいました。
　猛暑の中での厳しいレースは、スアレツがトヨタ勢最上位の4位でチェッカー。ブランドン・ジョーンズは11位、ベルは12位に終わりました。

　次戦第16戦は7月6日（金）、デイトナ・インターナショナル・スピードウェイで行われます。

「暑さとの戦いでした。厳しいコンディションの中、自分がどの位置を走っているか冷静に認識し、プッシュし続けるのはとてもタフなことで、肉体的にもですが、精神的な戦いでもありました。一緒に走っているライバル達も消耗しているんだ、と自分に言い聞かせながらのレースでした」