2018年プレスリリース

4位、9位でフィニッシュしたエリック・ジョーンズ（#20）とマーティン・トゥルーエクス・Jr.（#78）

　11月4日（日）、米国南部テキサス州フォートワースのテキサス・モーター・スピードウェイでモンスターエナジー・NASCARカップ・シリーズ第34戦「AAA Texas 500」が開催されました。
　長かったNASCARのシーズンもいよいよ残り3戦。今大会テキサス、次戦フェニックス、最終戦ホームステッドと、3カテゴリー全てがトリプルヘッダーで行われる最後の3週間に突入しました。どのカテゴリーもこのテキサス、フェニックスの2戦で勝ち残った上位4人が最終戦ホームステッドでのタイトル争いに臨むこととなります。
　カップ・シリーズでのトヨタは、シーズン前半強さを見せたカイル・ブッシュとマーティン・トゥルーエクス・Jr.の2名が、8名で争っている"プレーオフ"第3ラウンドに残っていますが、"プレーオフ"に入ってからは第1ラウンドでカイル・ブッシュが1勝を挙げたのみ。今年春のテキサス戦で勝利を挙げているカイル・ブッシュと、ここ2戦連続でトップ5フィニッシュし、前戦はチェッカー目前まで首位を走るなど好調なトゥルーエクス・Jr.の活躍に期待がかかりました。

　4日（日）、晴れ渡った空の下、午後2時22分に1.5マイルハイバンクオーバルを85周、85周、164周の3ステージ合計334周（501マイル：約800km）して競われる決勝レースがスタート。トヨタ勢では最上位の6番手からスタートを切ったデニー・ハムリンが好ダッシュで2位に浮上しようとした際、イン側の車両がバランスを崩し接触。ハムリンはダメージ修復のためにピットインを強いられ、周回遅れとなってしまいました。
　一方、決勝前にエンジン交換を行ったトゥルーエクス・Jr.は後方へと下がってのスタートとなりましたが、序盤から目覚ましい追い上げを見せ、27周目には16位までポジションアップ。
　前夜降った雨によるタイヤ摩耗などのチェックのため、30周目にコンペティション・コーション（主催者により予定されて出されるコーション）が出されると、ここで10番手スタートから5位までポジションを上げていたカイル・ブッシュがピットロードスピード違反のペナルティ。トゥルーエクス・Jr.は2本タイヤ交換作戦として一気に5位へとポジションを上げました。
　ステージ1は好走を見せたエリック・ジョーンズが3位、トゥルーエクス・Jr.が5位、カイル・ブッシュもペナルティから追い上げ7位でポイントを獲得しました。
　ステージ2は序盤にイエローコーションが出たあとは71周にわたる長いグリーンフラッグランとなり、中盤にグリーンフラッグ下でのピット作業が行われましたが、カイル・ブッシュはピットアウト後に異常振動を訴え、再度ピットイン。周回遅れに。
　ステージ2はトゥルーエクス・Jr.が3位、エリック・ジョーンズが7位、トゥルーエクス・Jr.同様にエンジン交換で後方スタートを強いられたダニエル・スアレツが追い上げ9位となりました。
　ステージ3では224周目、13位走行中のスアレツが突然のタイヤパンクに見舞われクラッシュ。これにより出されたイエローコーション時にピットインしたトゥルーエクス・Jr.は、交換したホイールが緩んでおり、7位走行中の247周目にピットイン。この時、ピットロードで他のチームのエリアを規定以上通過してしまったとしてペナルティを科され、2周遅れとなってしまいました。
　残り50周を切ったあたりから、各車最後の給油のためにグリーンフラッグ下でのピット作業が始まりましたが、トゥルーエクス・Jr.はぎりぎりまでピットインを引っ張る作戦に。そして296周目、デイビッド・スターがクラッシュしたことでイエローコーションが出され、その時点で周回遅れ最上位につけていたトゥルーエクス・Jr.は"ラッキー・ドッグ"（コーション発生時に周回遅れの最上位車両が1周取り戻せる救済措置）を獲得。首位と同一周回に復帰しました。
　その後はトゥルーエクス・Jr.が猛烈な追い上げを見せ、終盤にはトップ10圏内に復帰。一方でカイル・ブッシュはピットタイミングが合わなかったことで周回遅れを脱せず、残り3周でスピン車両により出されたイエローコーションでようやく"ラッキー・ドッグ"を獲得し、首位と同一周回に復帰しました。
　レースは延長され、最後の2周"オーバータイム"で決されることに。この日レースを通してトップ10圏内での好走を続けたエリック・ジョーンズがトヨタ勢最上位の4位でチェッカー。トゥルーエクス・Jr.が9位。カイル・ブッシュは残り2周での追い上げならず、17位でチェッカーを受けました。
　今大会はランキング上位のケヴィン・ハーヴィック（フォード）が勝利したことで、プレーオフランキングではカイル・ブッシュとトゥルーエクス・Jr.は3位、4位へと後退しましたが、まだ2台共に最終戦への進出圏内。但し、次戦フェニックスで早期クラッシュにより大きくポイントを取り逃したり、ランキング5位から8位のドライバーが勝利を挙げると脱落の可能性もあり、必勝態勢で次戦に臨むこととなります。

　次戦第35戦は11月11日（日）、米国南西部アリゾナ州エイボンデールのISMレースウェイで行われます。

「後方スタートから追い上げ、上位に浮上するもホイールの緩みでまた後退して追い上げを強いられるなど、タフな一日でした。とはいえ全体的に見れば悪くありません。幸運にも上位浮上を果たせて最初の2ステージではステージポイントも稼げましたし、その後トラブルに見舞われたときも、追い上げるだけの周回が残っていました。悪くない状態で次戦フェニックスに臨めると思っていますし、あとは全力で戦って結果がどうなるかです」

6位フィニッシュを果たしたブランドン・ジョーンズ（#19）

　11月3日（土）にNASCARエクスフィニティ・シリーズの第31戦「O'Reilly Auto Parts 300」がテキサス・モーター・スピードウェイで開催されました。
　エクスフィニティ・シリーズも残すところ3戦。トヨタ勢ではルーキーながら今季最多の6勝を挙げているクリストファー・ベルが"プレーオフ"の8人に残っており、最終戦ホームステッドでタイトルを争う4人に入るべく争っています。しかし、ベルは前戦カンザスで1周目にクラッシュを喫しレースを終えており、最終戦進出へ向け好成績を目指し臨みました。

　3日（土）午後3時50分、1.5マイルオーバルを45周、45周、110周の3ステージ合計200周（300マイル：約480km）して競われる決勝レースがスタート。今季5度目のポールポジションからスタートを切ったベルでしたが、第2ターンで単独スピン。幸いにもどこにも接触せず立て直しましたが、タイヤ交換のためにピットインを余儀なくされ、25位へ後退してしまいました。
　一旦は後退したベルでしたが、イエローコーションの多発したステージ1前半戦で少しずつ追い上げていき、41周目にはトップ5へ浮上。ステージ1は4位で貴重な7ポイントを獲得。チームメイトのライアン・プリースが8位、ブランドン・ジョーンズが10位で共にポイント獲得を果たしました。
　"プレーオフ"からは最初のラウンドで脱落したものの、ランキング上位を争っているブランドン・ジョーンズはステージ2前のピット作業でミスがあり、ペナルティで後退しましたが、その後追い上げてトップ10圏内へと復帰。
　ステージ2はプリースが3位、ベルが5位、ブランドン・ジョーンズは10位と再び3台揃ってポイント獲得。ブランドン・ジョーンズはステージ3最初の再スタートでスピンを喫しましたが、ダメージはなく、首位と同一周回に留まり再び追い上げました。
　このステージ間にピットインせず、首位に立ったベルはステージ3の序盤首位を快走しましたが、133周目、上位争いの中で他車に接触されて壁にクラッシュ。2戦連続でのリタイアを余儀なくされてしまいました。
　これによるイエローコーションからの再スタートが切られて間もなく、4位を争っていたプリースとブランドン・ジョーンズがサイド・バイ・サイドのバトルの末に接触。プリースは壁にクラッシュしてレースを終えることに。
　トヨタ勢で唯一残ったブランドン・ジョーンズは残り50周ほどでのバトルの中でトップ10圏内に浮上。最後は燃費勝負になるかと思われましたが、188周目にクラッシュによるイエロー、194周目にも7台が絡む多重クラッシュが発生。ブランドン・ジョーンズは6位でチェッカーを受けました。
　ベルは2戦連続のリタイアにより、"プレーオフ"ランキングで7位に後退。脱落ラインからは34ポイント離されており、次戦フェニックスへは必勝を期して臨むこととなります。春のフェニックス戦で4位フィニッシュを果たしているベルの活躍に期待がかかります。

　次戦第32戦は11月10日（土）、ISMレースウェイで行われます。

「もう少し上のポジションを望んでいましたが、何度かスピンしたことを考えれば満足行く結果です。最後は全車、タイヤが限界で燃料もギリギリだったはずです。私は何とか最後まで走り切ることが出来るはずだったので、他のライバルが燃料切れに見舞われることでもう少し順位が上げられると思っていました。結果的には悪くないレースでしたし、残り2戦が楽しみです」