2018年プレスリリース

今季8勝目を挙げ、"プレーオフ"最終戦進出を決めたカイル・ブッシュ（#18）

　11月11日（日）、米国南西部アリゾナ州エイボンデールのISMレースウェイでモンスターエナジー・NASCARカップ・シリーズ第35戦「Can-Am 500」が開催されました。
　残り2戦となった今シーズン、いよいよ今大会で、シーズン最終戦となる次戦ホームステッドでタイトルを争う4人が選抜されます。カップ・シリーズでは現ラウンドの8人の中に、トヨタ勢としてカイル・ブッシュとマーティン・トゥルーエクス・Jr.が残っており、それぞれランキング2位、3位につけています。
　前戦優勝したケヴィン・ハーヴィック（フォード）がレース後の車検で失格となり、2人のランキングが繰り上がったため、やや有利にはなりましたが、それでもこのフェニックス戦で早期にリタイアし下位に沈むと脱落の可能性はあるという、緊張感と共に最終戦に臨むこととなりました。

　11日（日）午後12時38分、1マイルオーバルを75周／75周／162周の3ステージ合計312周（312マイル：約500km）して競われる決勝レースがスタート。序盤はトヨタ勢最上位グリッドの6番手からスタートを切ったカイル・ブッシュが4位までポジションを上げましたが、その後ハンドリングの変化で7位へ後退。
　ステージ1は10番手スタートから好走を見せたデニー・ハムリンが3位。カイル・ブッシュは7位で4ポイントを獲得。13番手からスタートを切ったマーティン・トゥルーエクス・Jr.はポジションを上げられず、トップ10入りでのポイント獲得はなりませんでした。
　イエローコーションの出なかったステージ1に対し、ステージ2は2度のコーションが出たことで、各チーム戦略が分かれました。この2度のコーションでは、それぞれ"プレーオフ"を争っていたライバルがクラッシュでリタイア。"プレーオフ"争いはサバイバル戦の様相を期してきました。
　そんな中、ピットでの調整が効を奏し調子を取り戻したカイル・ブッシュがステージ2を制覇。ステージ1と2でポイントを稼いだことで、33位以内でフィニッシュすれば最終戦進出が確実となりました。序盤苦戦したトゥルーエクス・Jr.はピット戦略で一気に上位に浮上すると、"プレーオフ"を争うライバルと2位争いを展開。惜しくもかわされましたが、3位でステージ2を終え、貴重な8ポイントを獲得しました。
　ステージ3の前半も首位を独走したカイル・ブッシュでしたが、226周目、グリーンフラッグ下で予定通りのピットインを行った直後という不運なタイミングでスピン車両によりイエローコーション。首位と同一周回には戻ったものの、14位に後退。トゥルーエクス・Jr.が3位へと浮上しました。
　再スタートが切られて僅か4周で接触によるクラッシュが発生。すぐ直前で起こったアクシデントを避けきれずカイル・ブッシュは車両に軽いダメージ。ピットインでの修復を余儀なくされることに。
　18位での再スタートとなったカイル・ブッシュは追い上げを開始し、すぐにトップ10圏内へと復帰しました。
　262周目、クラッシュ車両の発生によりレースは赤旗中断。6台目のリタイア車両が出たことで、カイル・ブッシュはこの時点で"プレーオフ"最終戦を争う最後の4人への進出が確定しました。
　コース清掃が終わってレースが再開され、ピット戦略で浮上したエリック・ジョーンズがトップ、ハムリンが3位で再スタート。しかし、この再スタート直後、今季未勝利で初勝利をめざすハムリンと、プレーオフ進出のために勝利が必要なカート・ブッシュ（フォード）が接触。上位の接触により後方車両が巻き込まれる多重クラッシュとなってしまいました。このクラッシュで"プレーオフ"を争っていたカート・ブッシュを含む2台が脱落。
　残り37周で、エリック・ジョーンズが首位、カイル・ブッシュ2位で再スタート。すぐにカイル・ブッシュが首位を奪い返し、再び独走態勢に。
　その後、再度の赤旗中断を含む2度のイエローコーションが発生しましたが、カイル・ブッシュは首位の座を守り切り、トップでチェッカー。今季8勝目を挙げました。
　トゥルーエクス・Jr.は着実に14位でフィニッシュ。プレーオフランキング3位で最終戦の"チャンピオンシップ4"進出を決めました。
　最後の4人目にはハーヴィックが入り、シーズン序盤を席巻した"ビッグ3"が順当に最終決戦へと進出。この4人は5000点にポイントをリセット。最終戦のみ"プレーオフ"ポイントの持ち越しはなく完全に同点での戦いとなるため、次戦ホームステッドでこの4人のうち最上位でフィニッシュしたドライバーが2018年のチャンピオンとなります。

　シーズンの最終戦となる次戦第36戦は11月18日（日）、米国南東部フロリダ州ホームステッドのホームステッド・マイアミ・スピードウェイで行われます。

「本当に最高のチームとスタッフです。彼らの懸命の努力のおかげで、こんなに素晴らしい"トヨタ カムリ"でレースを戦うことが出来ました。この勝利は次戦へ向けて非常に大きなものですが、しかし、最終戦がどうなるかは全く分かりません。今日も最速の1台ではなかったとは思いますが、最後まで生き残り、勝つことが出来ました。次も最後まで全力で出来ることをやるだけです」

ほぼ最後尾からの追い上げで今季7勝目を挙げ、"プレーオフ"最終戦進出を決めたクリストファー・ベル

　11月10日（土）にNASCARエクスフィニティ・シリーズの第32戦「Whelen Trusted To Perform 200」がISMレースウェイで開催されました。
　同シリーズの"プレーオフ"では、今季ルーキーながら最多の6勝を挙げているクリストファー・ベルが8人の中に残っていますが、ベルは前戦、前々戦と今ラウンドここまでの2戦で連続リタイアを喫しており、ランキングは7位に後退。最終戦でタイトルを争う4人に入るためには、勝利が絶対条件という厳しい状況で今大会に臨むこととなりました。

　10日（土）午後1時47分、快晴の空の下で1マイルオーバルを45周、45周、110周の3ステージ合計200周（200マイル：約320km）して競われる決勝レースがスタート。勝利が必要なベルは、直前に行われた予選前の車検で失格となり、ほぼ最後尾の38番手からの追い上げを余儀なくされることに。
　今大会、エクスフィニティ・シリーズに初挑戦することとなった日本人ドライバーの尾形明紀は、33番手からスタートを切りましたが、1周目にスピンを喫し壁にヒット。修復のため数周を要することとなってしまいました。
　このアクシデントによるコーションから4周目に再スタートが切られると、僅か5周でベルはトップ20入り。更に順位を上げていき、終盤にはトップ10へ。ステージ1は7位のライアン・プリース、8位のブランドン・ジョーンズと共に、ベルが10位に入りポイント獲得を果たしました。
　ステージ2でもベルは上位勢より速いペースで追い上げを見せ、終盤には同じく"プレーオフ"最終戦へ向け勝利が必要なライバルと接触しながらのポジション争いを展開。ベルは4位でステージ2を終えました。
　ステージ3前のコーション時、好ピット作業に助けられベルは2位で再スタート。首位争いを展開し、108周目についに首位浮上。後続との差を広げていきました。
　ステージ中盤には3度にわたるイエローコーションが発生しましたが、ベルは首位を堅守。最後は38周にわたるグリーンフラッグ下での走行となり、再び後続を引き離して独走のトップチェッカー。ほぼ最後尾からの追い上げで起死回生の今季7勝目を挙げ、最終戦でタイトルを争う"チャンピオンシップ4"への進出を決めました。
　レースを通しトップ10圏内で戦ったプリースは5位。ステージ2スタート前にピット作業ペナルティで後退するも追い上げたブランドン・ジョーンズも7位でトップ10フィニッシュを果たしました。

　シーズン最終戦となる次戦第33戦は11月17日（土）、ホームステッド・マイアミ・スピードウェイで行われます。

「正直なところ、カンザスとテキサスの後、最終戦進出は難しいかも知れないと思っており、このレースは楽しむつもりでした。後方からのスタートとなり、序盤はポジションアップに苦戦しましたが、練習走行から我々の"トヨタ カムリ"が信じられないほど速いということは分かっていました。今年最高の仕上がりだったと思います。こんなに素晴らしいチームと"トヨタ カムリ"でレースを戦うことが出来、勝って最後の4人に入ることが出来て本当に嬉しいです」