2019年プレスリリース

伝統の"デイトナ500"を制したデニー・ハムリン

　2月17日（日）、米国南東部フロリダ州デイトナビーチのデイトナ・インターナショナル・スピードウェイでモンスターエナジー・NASCARカップ・シリーズ第1戦「Daytona 500」が開催されました。
　短いオフシーズンを終え、年間36戦で争われるNASCARシーズンが早くも開幕。開幕戦は聖地"デイトナ"を舞台に、61回目を迎えるシリーズ最大のイベントとして行われました。
　2007年よりNASCARのトップカテゴリーに"トヨタ カムリ"を擁して参戦しているトヨタは、これまでに2度、カップ・シリーズでドライバーズチャンピオンを獲得。昨年2018年も最終戦の4人に2015年のチャンピオン、カイル・ブッシュと2017年のチャンピオン、マーティン・トゥルーエクス・Jr.の2名が残りましたが、惜しくもタイトル獲得はならず。今年もこの2人を含む強力な布陣でチャンピオン獲得を目指します。

　開幕戦にしてシリーズ最大のイベントである"デイトナ500"は、通常のレースとは異なるフォーマットで前の週から"デイトナ・スピードウィークス"として始まります。10日（日）には前年のポールシッターや"プレーオフ"進出ドライバーによるエキジビションレース"ザ・クラッシュ"を実施。トヨタ勢は善戦しましたが、終盤多くの車両が巻き込まれた多重クラッシュ"ビッグ・ワン"に巻き込まれレースを終えました。
　"デイトナ500"決勝レースのグリッドは、10日に行われた予選で最前列の2台を決定後、14日（金）に行われる予選レース"デュエル"で決定されます。"デュエル"はスターティンググリッドの偶数列、奇数列で分けた2グループで戦われ、デュエル1ではマット・ディベネデットが4位、トゥルーエクス・Jr.が5位。カイル・ブッシュは接触で後退し1周遅れの18位に終わりました。デュエル2では、2016年、トヨタに"デイトナ500"勝利をもたらしたデニー・ハムリンが4位。エリック・ジョーンズが14位となりました。

　前週の"ザ・クラッシュ"は雨に翻弄されたレースとなりましたが、"デイトナ500"決勝日の17日（日）は好天に恵まれ、気温も28度と絶好のコンディション。開幕を待ちわびていたファンに埋め尽くされたグランドスタンドの前で、午後3時7分、2.5マイルオーバルを60周、60周、80周の3ステージ合計200周（500マイル：約800km）して競われる決勝レースのスタートが切られました。
　序盤はトヨタ勢最上位9番手スタートのディベネデット、その後方11番手スタートのトゥルーエクス・Jr.が共に上位を争いますが、ステージ1の最後まで走れる残り周回になったあたりで上位勢はグリーンフラッグ下でピットへ。その後、コース上の異物によるイエローコーションが出されたため、ここでピットインしていなかったカイル・ブッシュらがピットへ向かいタイヤ交換。新しいタイヤの優位性を活かして上位へと浮上しました。
　カイル・ブッシュとハムリンが1-2体制でバトルを繰り広げましたが、ファイナルラップの混乱の中でハムリンは行き場を失い後退。カイル・ブッシュがシーズン最初のステージ1を制し、ステージポイントと、貴重なプレーオフポイント（プレーオフにも持ち越せるポイント）を獲得しました。ハムリンが6位、エリック・ジョーンズが10位でともにポイントを獲得。
　ステージ2では、ピットタイミングをずらしポジションを上げたディベネデットとカイル・ブッシュがハイペースでレースを引っ張りました。これに続くエリック・ジョーンズらを加えた6台が、他の大半の車両を周回遅れにしようかという猛烈な走りを見せましたが、ステージ残り14周で出されたイエローコーションにより、全車スローダウン。ここでレースは一旦、仕切り直しとなりました。
　再びピット戦略で順位が入れ替わり、ステージ2はディベネデットが6位。他のトヨタ勢はトップ10入りならず。
　ステージ3，前半は膠着状態でレースが進みましたが、残り45周を切るとグリーンフラッグ下でピットインする車両が出始めました。ここでピットインしようとした車両が交錯し、イエローコーション。このコーションでピットへ向かったカイル・ブッシュがトップ、タイヤ無交換作戦でジャンプアップしたハムリンが2位へ浮上。トゥルーエクス・Jr.も2本交換でポジションを上げましたが、痛恨のピットレーンスピード違反で後退。
　日も大きく傾いてきた残り33周で再スタートが切られると、ハムリンが首位に浮上。これにカイル・ブッシュ、エリック・ジョーンズらが隊列を組んで首位争いを展開。
　終盤に入ると，順位争いも激しくなり、接触などでクラッシュが多発。レースを引っ張るトヨタ勢はこれを避けていましたが、残り10周での再スタート時、この日好走を見せていたディベネデットが後方から押されてバランスを崩しスピン。上位車両のスピンで後続が次々に巻き込まれ、21台が巻き込まれる"ビッグ・ワン"となりました。後方から上位浮上のチャンスを伺っていたトゥルーエクス・Jr.も巻き込まれ、レースを終えることとなってしまいました。
　レースは赤旗中断となり、25分ほど経て再開。残り6周で再スタートが切られ、今度はカイル・ブッシュが前に出ましたが、またも後方で多重クラッシュ。レースは延長されての最後の2周勝負"オーバータイム"で決されることに。これも1度目は9台が絡む多重クラッシュと大荒れの終盤となりましたが、再度の"オーバータイム"決戦の激しいバトルの末、最後はハムリンが逃げ切り、自身2度目の"デイトナ500"制覇を果たしました。
　2位はカイル・ブッシュ。カイル・ブッシュはトヨタ移籍初年度の2008年夏大会（400マイル）でデイトナを制していますが、"デイトナ500"は未勝利。悲願の初勝利へ向け首位を争いましたが惜しくも及ばず。
　3位はレースを通して好走を見せ、終盤には燃圧トラブルで後退したものの見事なリカバリーを見せたエリック・ジョーンズが続き、トヨタは2019年の開幕戦を1-2-3フィニッシュで終えました。トヨタによるトップ3独占は2007年の参戦開始以来4度目（2011年4月リッチモンド、2016年2月デイトナ、2018年5月シャーロット）となります。
　開幕戦を制したハムリンは、早くも"プレーオフ"進出を確実なものとしました。

　次戦第2戦は2月24日（日）、米国南東部ジョージア州ハンプトンのアトランタ・モーター・スピードウェイで行われます。

「ここ（ヴィクトリーレーン）にいられて最高の気分です。我々の"トヨタ カムリ"は本当に快調でした。トヨタと、支えてくれた全ての人に感謝します。今年、私のチームは多くのメンバーが新しくなったこともあり、ルーキーとも言える状況でしたが、本当に最高の一日になりました。最後助けてくれたカイル（ブッシュ）にも感謝します。彼がデイトナ500の勝利を熱望していることは分かっていましたが、今夜はそのタイミングでは無かったのかも知れません」

"トヨタ スープラ"のデビュー戦で3位フィニッシュを果たしたブランドン・ジョーンズ（#19）

　2月16日（土）にNASCARエクスフィニティ・シリーズの第1戦「NASCAR Racing Experience 300」がデイトナ・インターナショナル・スピードウェイで開催されました。
　今季のエクスフィニティ・シリーズの最大の注目は、昨年までの"トヨタ カムリ"に代わっての"トヨタ スープラ"の参戦。今年2019年に市販が予定されているスープラのNASCARデビュー戦となる今大会には、10台もの"トヨタ スープラ"がエントリーしました。

　午後2時49分、2.5マイルオーバルを30周、30周、60周の3ステージ合計120周（300マイル：約480km）して競われる決勝レースがスタート。予選2番手につけたベテラン、ジェフリー・アーンハートが序盤から首位を争い、ステージの最終ラップでかわされたものの4位。昨年同シリーズでの"プレーオフ"に出場しタイトルを争ったブランドン・ジョーンズが5位、クリストファー・ベルが8位と着実にポイント獲得を果たしました。
　ステージ2は、ステージ間のピット作業で一気にトヨタ勢がポジションを上げ首位争いを展開。ステージ1に続きステージ2もイエローコーションが出ないまま推移し、ステージ2はブランドン・ジョーンズが2位。アーンハートが5位、ベルが6位。
　ステージ3は序盤に2度のコーションが発生するも、後半戦は1列での周回が重ねられることとなり、3番手での走行を続けたブランドン・ジョーンズがポジションアップを狙ったものの及ばず、3位でフィニッシュ。それでもブランドン・ジョーンズはステージ1，2の獲得ポイントによってランキングでは首位に立ちました。
　ベルは着実な走りで6位。序盤からレースをリードする活躍を見せたアーンハートは15位でレースを終えました。

　次戦第2戦は2月23日（土）、アトランタ・モーター・スピードウェイで行われます。

「"トヨタ スープラ"は見た目も格好良いですし、実際に運転しても最高でした。トヨタチームの一員として"トヨタ スープラ"をドライブ出来ることは本当に、本当に嬉しいです。今季これから"トヨタ スープラ"と共に多くの成功を成し遂げていきたいと思っていますし、個人的には特に1.5マイルオーバルではチャンスがあると思っているので、楽しみです」