2022 Rd.7,8MOTEGI

　20日（土）、かなり雲に覆われているもののドライコンディションで、予定より15分遅れの午前9時20分より、気温26度、路面温度35度とやや涼しい気候の中、ノックアウト方式の予選が行われました。Q1は2グループに分けて実施。それぞれ上位6台がQ2へと進出します。
　A組では平川がまず1分31秒452でこの時点での2番手につけますが、その後、各車タイムアップ。山下 健太（KONDO RACING）が1分31秒419で5番手。宮田 莉朋（Kuo VANTELIN TEAM TOM’S）が1分31秒439で6番手に入り、平川は僅か0.013秒差で押し出される形となり7番手でQ2進出ならず。国本 雄資（KCMG）が9番手、阪口 晴南（P.MU/CERUMO・INGING）が11番手でQ1敗退となりました。
　B組ではフェネストラズが1分31秒182と好タイムをマーク。坪井 翔（P.MU/CERUMO・INGING）が1分31秒090、そして関口が1分31秒056とこれを上回るタイムを叩き出し、関口が2番手、坪井4番手、フェネストラズ5番手と3台がQ2へ進出。小林 可夢偉（KCMG）は最後に押し出される形で惜しくも7番手。ジュリアーノ・アレジ（Kuo VANTELIN TEAM TOM’S）が9番手、大嶋 和也（docomo business ROOKIE）が10番手でQ2進出を逃しました。
　Q2では12台がベストなタイミングを狙いかなり混み合う中でのアタックとなる中、フェネストラズが最前列2番手グリッドを獲得。坪井が6番手、山下7番手、宮田が9番手、関口が10番手グリッドを獲得しました。

　スタート前のウォームアップ走行時はドライ路面でしたが、全車グリッドに着いてのスタート進行時に降り始めた雨脚が徐々に強まり、スタート直前には完全にウェットコンディションに。ウェット宣言が出され、全車ウェットタイヤに履き替えて、午後2時半、気温26度、路面温度35度のコンディションで、通常のスタートではなく、セーフティカー先導で37周の決勝レーススタートが切られました。
　3周目を終えたところでセーフティカーが退去し、4周目から水煙を上げて本格戦が開始。上位勢は2位のフェネストラズを含め、大きな順位変動がない中、中団グループでは、10番手スタートの関口が9番手スタートの宮田をかわし9位へ、13番手スタートの平川も11位へと順位を上げました。
　5周目に8位走行中の松下信治（ホンダ）のコースオフにより10位へと順位を上げた平川は、前を行く宮田との差を詰め、更なるポジションアップを狙いましたが、7周目の4コーナーでハーフスピン。12位へと順位を落としてしまいました。
　2位を行くフェネストラズは首位の山本尚貴（ホンダ）を約3秒差で追っていましたが、11周目にコースオフ。幸運にもすぐにコースへ戻ることができましたが、3秒ほど差を広げられることとなってしまいました。
　レース中盤には、フェネストラズは3位に上がってきた野尻智紀（ホンダ）の追撃を受け、一時は1秒以内にまで差を詰められましたが、落ち着いた走りで差を広げていき、後半戦に入ると逆に首位山本との差を詰め、25周目にはその差は1.7秒まで詰まりました。
　27周目、ポイント圏内を目指し11位を走行していた平川が最終ビクトリーコーナーでスピンを喫しストップ。これによりセーフティカーが導入されました。
　30周終了でセーフティカーが退去し、31周目から残り7周で再スタート。上位勢の大きな順位変動は無く、フェネストラズは2位でフィニッシュ。今季4度目となる表彰台を獲得し、ランキングも平川をかわして2位へ浮上しました。
　コースアウトが続出する難コンディションの中、レースを通して前車を攻め続けたものの逆転には至らなかった坪井が5位。山下が6位。宮田は8位。関口が9位でフィニッシュしポイント獲得を果たしました。

　21日（日）午前9時15分から第8戦の予選が行われました。空は雲が覆っているものの、路面はほぼドライの状況で、全車スリックタイヤでアタックを行いました。
　Q1のA組では、セッション開始3分半ほどで笹原右京（ホンダ）がコースオフし赤旗中断。残り6分25秒でセッションが再開されると、フェネストラズが最初にアタック。このタイムを他車が上回っていく中、関口が1分31秒450で4番手に。フェネストラズは翌周もアタックを続けわずかに自己タイムを更新、5番手で関口と共にQ2へと進出。阪口は0.039秒及ばず7番手。国本が8番手、アレジが9番手、大嶋が10番手でQ1敗退となりました。
　B組では最初にアタックに入った山下が1分30秒895と好タイムをマーク。大湯都史樹（ホンダ）に上回られたものの、山下はこのセッション2番手。最後のアタックでタイムを叩き出した小林が5番手、平川も6番手でQ2へと進出。2番手の山下から9番手まで8台がほぼ0.2秒の中に入るという極僅差の争いの中、坪井は平川から0.043秒遅れの8番手で惜しくもQ2進出ならず。宮田は10番手に終わりました。
　Q2では、山下が1分30秒582と好タイムをマークすると、チームメイトのフェネストラズがこれを上回る1分30秒462をマーク。第7戦に続きフェネストラズが最前列2番手グリッドを獲得しました。山下はその後方2列目4番手。平川が6番手、関口が7番手、小林はタイムが伸びず12番手となりました。

　予選の後、天候は回復し、決勝スタート前には強い日差しに照らされた夏らしい天候になりました。気温31度、路面温度45度のコンディションで午後2時半に37周で競われる第8戦決勝レースのスタートが切られました。
　最前列2番手グリッドのフェネストラズはスタートで出遅れ、3番手に後退。4番手スタートの山下はフェネストラズに並びかけますが抜くには到らず4位をキープ。
　その後方では7，8番手から2つポジションを上げた平川と関口が接触寸前の激しい5位争いを展開。1周目は関口が5位、平川が6位で戻って来ましたが、2周目に平川が抜き返し、5位へと浮上しました。
　レース中に義務づけられているタイヤ交換が可能となる10周目を終えたところで、6位を走行していた関口がピットイン。関口はピットアウト後に後方集団に追いつくも、次々にパスし、前が空くと交換したタイヤの優位性を活かし、上位よりも1周あたり2秒速いハイペースで周回を重ねていきました。
　4位走行中の山下は11周目にピットへ向かいましたが、シフトのトラブルに見舞われておりそのままガレージへ入れられ、上位争いから脱落してしまいました。
　関口のハイペースを見て、上位勢も続々とピットイン。首位の大湯、2位のフェネストラズも16周目にピットインしましたが、関口の作戦が当たり、ピットを終えたグループでは関口が首位、大湯は4位、フェネストラズは5位へと順位を落とすこととなりました。
　上位勢がピットインする中、平川は最後までピットを遅らせる作戦に出ました。29周目に自己ベストタイムを更新する速さを見せ、30周目にピットイン。チームの素早いピット作業にも助けられ、平川は3位でコースに復帰。アウトラップで野尻にかわされるも、タイヤが暖まった32周目に野尻を抜き返すと、交換したてのタイヤを活かして圧倒的に速いペースで34周目には前を行く牧野任祐（ホンダ）をパスし、2位へ浮上しました。
　首位を行く関口よりも1周あたり1秒ほど速いペースの平川は、関口にも追いつくと、残り3周、チームメイト同士での激しい首位争いを展開。息を飲むようなバトルが続きましたが、ファイナルラップ、最終コーナー手前の90度コーナー進入で平川がアウトから仕掛けるも、関口がこれを抑えきってトップチェッカー。関口は今季初勝利を挙げました。関口にとっては2019年の第2戦オートポリス大会以来3年ぶり、自身通算7勝目。
　惜しくも逆転ならなかった平川は2位で続き、チームインパルが1-2フィニッシュ。
　フェネストラズは6位でフィニッシュし、貴重なポイントを追加。ランキングでは2位のフェネストラズが首位と32ポイント差、3位の平川が34ポイント差で、最終大会鈴鹿での逆転タイトルの可能性を残しました。
　阪口が9位、坪井が10位でフィニッシュし、P.MU/CERUMO・INGINGの2台が揃ってポイント獲得を果たしました。

　前の優勝から3年と間が空いたんですけど、 7番グリッドから優勝できて非常に嬉しいです。序盤はピットのあとに前の車に詰まってしまい、失敗したかなと思ったんですが、集中して走り続けました。戦略的に終盤はタイヤが苦しくなり、平川選手がすごいペースで追い上げてきましたが、気持ちの強さでは負けないつもりで戦い続けて勝てました。自分としても良いレースができたなと思います。