2023 Rd.7MOTEGI

　19日（土）は強い日差しに照らされました。気温33度、路面温度46度夏のもてぎらしい暑さの中で、午後2時50分よりノックアウト方式の予選が開始されました。追い越しが難しく、他のサーキット以上にスターティンググリッドが重要なもてぎ戦。午前中のフリー走行から各車のタイムは拮抗しており、予選はQ1から激しいタイム争いが繰り広げられました。
　2グループに分けて実施されたQ1（各10分間）のA組では、まず大嶋和也（docomo business ROOKIE）がアタックを開始し、1分33秒664と自身の午前中のフリー走行を上回るタイムをマーク。大嶋はタイヤを交換して更なるタイムアップを狙いアタックを続けると、他の車両も残り5分過ぎからアタックに向かいました。
　その後アタックに入った小林が1分33秒469で大嶋のタイムを上回ると、その後、セッション終盤に向け各車どんどんタイムアップ。関口雄飛（ITOCHU ENEX TEAM IMPUL）が1分33秒072と素晴らしいタイムで2番手。阪口晴南（P.MU/CERUMO・INGING）が4番手。小林は先に出したタイムにより6番手でQ2に進出。大嶋は2度目のアタックでタイムを更新したものの、0.065秒及ばず7番手。山下健太（KONDO RACING）も小林のタイムから0.088秒という僅差の8番手でQ2進出ならず。笹原右京（VANTELIN TEAM TOM’S）は9番手となりました。
　B組では、セッション開始時からコース全体が薄い雲に覆われ、各車さらにペースアップ。セッション終盤、各車がどんどんベストタイムを塗り替え合っていく激しいアタック合戦となりました。
　ランキング首位の宮田が1分32秒619の好タイムでこのセッション2番手。平川が5番手。宮田と共に今季これまで全レースでQ2進出を果たしている坪井翔（P.MU/CERUMO・INGING）が6番手でQ2へと進出。小高一斗（KONDO RACING）は9番手、国本雄資（Kids com Team KCMG）は10番手でQ1敗退となりました。
　Q2（7分間）では、フリー走行で3番手と好調な小林がまずアタックを開始し1分32秒370をマーク。宮田は1分32秒761でこの小林のタイムには及ばず。関口が1分32秒293で小林のタイムを上回りました。
　このQ2は、2番手から8番手の宮田まで7台が0.2秒ほどの中に入る僅差の争いとなりましたが、TGR勢では関口が最上位の6番手。小林が7番手、平川が8番手、宮田が9番手と3列目以降に並ぶ形となり、1000分の1秒まで同タイムとなった坪井と阪口のセルモ・インギングの2台は11，12番手で6列目に並んで決勝をスタートすることとなりました。

　20日（日）も気温33度、路面温度46度と猛暑は変わらないものの、近郊には雨雲の情報もあり、雷も聞こえるというやや悩ましい状況の中、併催レースの影響で予定よりも15分遅れの午後3時15分に37周で競われる決勝レースがスタートしました。
　スタートでは最前列2番手グリッドの太田格之進（ホンダ）がストールし、その後方が混乱。また、8番手グリッドの宮田もスタートのトラブルで加速できず、ポジションを落とすことになりました。TGR勢では5番手グリッドの関口と、7番手グリッドの平川が4，5位へとポジションアップを果たしますが、2コーナーを抜けた先で、首位を争う2台のバトルでリアム・ローソン（ホンダ）がコースオフからスピンし、コース上に戻って来たため、直後にいた関口を含む3台が巻き込まれて多重クラッシュが発生。大きなアクシデントとなってしまいました。関口を含めドライバーは無事でしたが、レースはこれで赤旗中断となりました。
　30分ほどの中断の後、レースはセーフティカー先導で再開。平川が3位、小林が4位、山下7位、阪口8位、小高が9位、坪井が10位、大嶋12位、国本13位、笹原14位、スタートで出遅れた宮田は17位とほぼ最後尾からの追い上げを強いられることとなりました。
　セーフティカーが退去し4周目に再スタートが切られると、宮田が猛烈な勢いでポジションを上げていきました。一方、8周目には9位走行中の坪井が突然のトラブルに見舞われスローダウン。レースを終えることとなってしまいました。
　先頭が10周目を終えたところで、8位走行中の阪口を含む複数台の車両が、タイヤ交換義務を果たすべくピットイン。この時、2位走行中の大湯 都史樹（ホンダ）もピットインしたことで、大湯を先頭とするピット義務を済ませたグループと、ピットインのタイミングを引っ張るグループとの、見えないタイムバトルが繰り広げられることとなりました。
　翌周、平川のすぐ後で3位につける小林や、小高、大嶋、笹原がピットイン。しかし、小林はこのピットの作業でタイムをロスし、大きく順位を落とすこととなってしまいました。
　首位を行く野尻智紀（ホンダ）と2位走行中の平川の2台はピットインを引っ張る作戦に。後方では、宮田もピットインを引っ張り、ライバル勢がピットに入った間隙を突いて、好ペースで周回を重ねていきました。
　レースの折り返しを過ぎて、25周を終えたところで首位の野尻がピットイン。平川はこれに合わせるように、翌周ピットへと向かいましたが、タイヤ交換作業で痛恨のタイムロス。大湯の後、事実上の3位でコースへ復帰しました。ピットアウト直後には山本尚貴（ホンダ）からの追撃を受け、90度コーナーでは山本と接触してスピン。しかし、すぐに走行を再開し、前に出た山本のリタイアもあって実質上の3位へと戻りました。
　最後までピットを引っ張った宮田は29周を終えたところでピットイン。平川に続く4位でコースへ復帰しましたが、タイヤが暖まっていないアウトラップで阪口にかわされ5位へ後退。さらに小高からも猛追を受けますがこれを凌ぎ切り、タイヤが暖まると一気に阪口をかわして4位へと浮上しました。
　平川は交換したばかりのタイヤで、2位走行中の大湯よりも1周1秒以上速いペースで一気に差を詰めていき、33周目にオーバーテイク。これで2位へ浮上し、さらに首位を追いました。
　しかし、残り周回はもう少なく、平川は2位でフィニッシュ。宮田も表彰台を目指して猛追しましたが、コンマ5秒届かず4位でフィニッシュ。それでも17番手の再スタートから13台抜きの健闘を見せ、貴重なポイントを獲得。チャンピオン争いでは、予選終了時点でポイントが並んだリアム・ローソン（ホンダ）がノーポイントに終わったこともあり、8ポイント差の首位で最終大会鈴鹿の2レースに臨むこととなりました。
　阪口は12番手スタートから5位までポジションを上げてフィニッシュ。終盤、接触しながらの激しいバトルを繰り広げ、観客を沸かせた小高と小林が6位、7位。中盤に小林とのバトルを繰り広げた大嶋が8位、山下が9位、国本が10位でチェッカーを受け、ポイント獲得を果たしました。
　表彰式の後、全ドライバーがポディウムに登壇し、この暑さの中、応援に駆けつけて頂いたお客様の皆様に感謝の意を伝えました。