WRC 2017年 第1戦 ラリー・モンテカルロ（モナコ）

TOYOTA GAZOO Racing WRTのチーム代表であるトミ・マキネンは、1999年から2002年にかけて4年連続でモンテカルロを制覇した。

「モンテカルロほど先が読めないラリーは他にない。ミスをおかしやすいコース、刻々と変わる天候と路面コンディション、それに合わせたタイヤ選択。本当に難しく、特殊なラリーだ」

モンテカルロを知り尽くしたマキネンは、それ故TOYOTA GAZOO Racing WRTにとっての初戦であるモンテカルロに、慎重なアプローチでのぞむことを以前から決めていた。エンジニアとドライバーの努力により、ヤリスWRCは非常に短い開発期間で実戦を戦える状態に仕上がった。しかし、ゼロの状態から開発したマシンだけに、ラリー本番で果たしてどれほどのパフォーマンスを発揮できるのかは分からない。予期せぬトラブルも十分起こりうる。また、開発テストの多くの時間をグラベル（未舗装路）走行に充ててきたため、モンテカルロのターマック（舗装路）コースに関しては、必ずしも万全とはいえないセットアップでスタートせざるを得なかった。

今年のモンテカルロのコースは路面に雪が広がるセクションが多く、ドライのターマックでも日陰にはアイスバーンが残るなど、ロードコンディションはかなりトリッキーだった。しかし、ラトバラは安定した走りで難コースを次々とクリア。「ヤリスWRCは、走れば走るほど乗りやすいマシンになっていく。セッティングを大きく変える必要はない。ほんの少しのファインチューニングで走りがさらに良くなっていくのを実感している」と、笑顔を見せた。

ラトバラとヤリスWRCの堅調は、デイ3に入っても続いた。上位を走る選手の中にはアクシデントやトラブルに遭遇する者もいたが、ラトバラが駆るヤリスWRCはセンサー系のマイナートラブルに留まり、それが大きくタイムに影響するようなこともなかった。その結果ラトバラは3位に順位を上げ、修復されたマシンで再出走を果たしたハンニネンも16位に。ヤリスWRCは、2台揃ってモナコのパルクフェルメに入り、最終日デイ4の戦いに備えた。

モナコを基点とするデイ4のSSは合計距離が約50kmと短いが、モンテカルロは最後まで何が起こるか分からないラリーである。過去に多くの選手がフィニッシュ直前でトラブルやアクシデントに見舞われ涙をのんできた。それだけに、両ドライバーはさらに慎重な走りでフィニッシュを目指したが、運気はラトバラに味方した。2位を走行していたライバルにエンジントラブルが発生した結果、ラトバラは2位に浮上。18年ぶりのWRC復帰戦、そしてヤリスWRCのデビュー戦で望外ともいえる2位を得ることに成功したのである。また、ボーナスポイントの獲得をめぐり、激しいタイムアタック合戦が展開された最終SSのパワーステージでは、ハンニネンが3番手タイムを記録。ヤリスWRCがトップ3を争う力を備えたマシンであることが、改めて証明された。

「みなさんのサポートのおかげで、“もっといいクルマづくりの新たな旅の始まり”であるWRCデビュー戦で2位に入るという、素晴らしい結果を得ることができました。しかし、優勝したチームとの力の差があることも分かりました。まだまだやらなければならないことは多い」

4日間に渡る戦いを見守っていた、嵯峨宏英チーム副代表は、好結果を喜びながらもチームとマシンの現状を冷静に分析。マシンの開発をさらに加速させることを決意した。

　TOYOTA GAZOO Racing WRTにとって、2017年のWRCはまずは順調な船出となったが、目標はまだはるか遠くにある。航路は時に荒波となり、困難な時を過ごすこともあるだろう。しかし、TOYOTA GAZOO Racing WRTのすべてのスタッフはモンテカルロで2位に入ったことにより、さらに志気を高め、残る12戦を全力で戦い抜くことを胸に誓ったのである。