北海道帯広市を拠点とする十勝地方を舞台として戦われるアジア・パシフィック・ラリー選手権（APRC）第5戦との併催で開催された全日本ラリー選手権（JRC）選手権第7戦「RALLY HOKKAIDO」は、スペシャルステージ（SS）総距離が200km以上、SSの平均スピードが100km/hを超えるなど、規模、速さとも国内では最もスケールの大きいラリーだ。

今年は初日の金曜日に行なわれたセレモニースタート後にナイトステージを実施。2日目の土曜日に20kmを越えるロングステージを含む9本、最終日の日曜日に8本のSSが用意され、SS総距離は232.32kmと、シリーズの中でも最も走行距離が長い。そのため、順位によって獲得できるシリーズポイントには2.5倍の係数がかけられ、シリーズチャンピオンを争う上で最も重要な1戦として位置づけられている。

かつてWRCラリージャパンにも使用したハードでタフなステージが主戦場となる今年のラリーはAPRCに29台、JRCに44台の合計73台が出場したが、2日間合わせて27台がリタイアしてしまうというサバイバル戦となった。

また、大会期間中はさわやかな秋晴れの好天に恵まれ、3日間あわせて67,990人（主催者発表）の観客が会場を訪れ、ラリーを楽しんでいた。

初日は、シリーズランキングトップの奴田原文雄／佐藤忠宜組（三菱ランサーエボリューションX）が序盤をリードするものの、中盤はシリーズランキング3位の柳澤宏至／中原祥雅組（スバル・インプレッサ）が奴田原を逆転。さらに終盤はシリーズランキング2位の勝田範彦／足立さやか組（スバル・インプレッサ）がトップに浮上するというめまぐるしい展開となった。

勝田が奴田原に対し5.0秒のリードで迎えた2日目、今度は奴田原が逆襲を開始し、再びトップを奪い返す。2日目のオープニングとなるSS11でベストタイムをマークした奴田原は、その後もSS16まで6本連続のベストタイムを連発し、勝田との差を15.8秒まで広げる。

一方、勝田もSS17でベストタイムを奪い奴田原との差を11.8秒に縮めるが、SS17の再走となる最終SSは2.54kmと距離が短いギャラリーステージのため、反撃もここまでかと思われた。だが、その最終SSのスタート直後、奴田原をまさかのタイヤバーストが襲い、勝田に12.8秒遅れでフィニッシュ。トータルでは1.0秒という僅差で勝田が奴田原を逆転し、今季3勝目を飾った。

第6戦までに3勝を挙げ、JN3クラスのシリーズランキングトップに立っているGAZOO Racing ラック86が、シリーズのなかで最もタフでハードなRALLY HOKKAIDOでも健闘をみせた。

厳しかったラリーをドライバーの横尾芳則はこう振り返る。
「RALLY HOKKAIDOは、今まで一度も出場したことがなく、僕にとっては今年が初めての出場でした。SSの距離が長いだけではなく、スピード域も高いラリーなので、他の全日本ラリーと比べてマシンの負担が大きいと感じました。SSで6速ギアに入れたのも、初めての経験です。ちょっとしたギャップでも、スピードが高いと大ジャンプになってしまうこともある。そのため、初日はどのくらいのペースで走れば、マシンにかかる負担を軽減できるかということを探りながら走りました。それでも、アンダーガードのボルトが緩んで外れかけたり、マフラーリングが外れてマフラーが落ちかけたりと、他のラリーではあまり経験したことがないトラブルが出て、特に初日の序盤は苦戦しました」

特に今年は好天に恵まれたこともありドライ路面のステージが多かったが、ドライ路面はウェット路面よりもマシンにかかる負担は大きいのも確かだ。特に今年はミッションやデフなどの駆動系、あるいはサスペンション系トラブルでリタイアとなったマシンが多い年でもあった。

「特に難しかったのはブレーキでしたね。スピードが高いので当然ハードなブレーキが要求されますが、砂利が多い路面やワダチが深い路面では、ブレーキを強くかけることで路面がボディに干渉してしまうこともある。それを避けるためにソフトタッチのブレーキを心がけたのですが、コーナーによっては進入速度が高すぎる時があるのも確かです。そういった場面では、トヨタ86の持つコントロール性の高さや回頭性の高さが武器になりましたね。高速コーナーでタイムを稼いで、一気にブレーキをかける低速コーナーは、いつもより長めのブレーキでスピードをしっかりと抑えて走る。2日目はうまくリズムを掴めたと思います」と横尾。2日目に順位を上げて2位に入賞し、貴重なシリーズポイントを計上。シリーズチャンピオンに王手をかけた。

第8戦は、横尾が最も得意とするターマックラリーだ。「チャンピオン獲得はあまり意識せず、トヨタ86の良さを活かす走りができれば、結果は自ずとついてくると思います」と語る横尾。全日本ラリーでは初となるシリーズチャンピオンに期待したい。